Hadiah Abel kadang-kadang disebut Nobel matematikawan, dan dianugerahkan kepada individu yang telah memberikan kontribusi pekerjaan yang signifikan di bidang matematika. Penghargaan Abel pertama dianugerahkan pada tahun 2003 kepada Jean-Pierre Serre dari Prancis untuk karyanya pada teori bilangan, geometri aljabar, dan topologi, yang merupakan studi tentang bangun geometris dan efek pembengkokan dan peregangan. Matematikawan merasa bahwa pengakuan yang diberikan kepada bidang matematika oleh Abel Prize sudah lama tertunda, karena Hadiah Nobel telah diberikan selama lebih dari seratus tahun.
Hadiah Abel awalnya seharusnya dimulai pada tahun 1902, ketika Raja Oscar II dari Swedia dan Norwegia menyatakan minatnya untuk menciptakan hadiah dalam matematika yang setara dengan Nobel. Niels Henrik Abel adalah ahli matematika Norwegia abad ke-19 yang lahir pada tahun 1902. Meskipun dia baru berusia 26 tahun ketika dia meninggal, karya Abel sangat berharga di bidang ini. Karyanya tentang teori grup dan aljabar masih digunakan dalam berbagai situasi, dan sebagian besar siswa matematika mempelajari dan menggunakan karyanya.
Gagasan Hadiah Abel dalam matematika telah diusulkan sebelumnya, tetapi hadiah itu tidak memiliki momentum dana hadiah yang besar. Pada tahun 1905, Swedia dan Norwegia dipisahkan, dan ide untuk hadiah dalam matematika padam. Beberapa penyesalan diungkapkan oleh para matematikawan dan ilmuwan saat itu. Pada tahun 2001, gagasan tentang Hadiah Abel dihidupkan kembali, dan sebuah kelompok berkumpul untuk membahas ketentuan hadiah, peraturannya, dan bagaimana proses nominasi akan bekerja. Proposal untuk Hadiah Abel dikirim ke Perdana Menteri Norwegia.
Perdana Menteri mendukung gagasan tersebut, mengumumkan pembentukan dana pada akhir 2001 untuk mendukung Hadiah Abel. Pada tahun 2002, nominasi untuk pemenang Hadiah Abel pertama diminta. Siapa pun dapat mengajukan nominasi untuk Hadiah Abel, yang harus menyertakan riwayat hidup matematikawan yang dinominasikan, dan ikhtisar pekerjaan matematikawan itu. Informasi kontak untuk para ahli yang dapat dikonsultasikan dapat disertakan. Matematikawan yang meninggal tidak dapat dicalonkan, meskipun jika seorang matematikawan meninggal selama proses nominasi, Hadiah Abel dapat diberikan secara anumerta. Matematikawan tidak dapat mencalonkan diri mereka sendiri, dan nominasi tetap anonim. Pemenang hadiah diumumkan di Musim Semi.
Hadiah Abel memiliki komite yang mengevaluasi nominasi. Panitia membuat rekomendasi kepada Akademi Sastra dan Ilmu Pengetahuan Norwegia, yang akhirnya memilih pemenangnya. Abel Prize pertama membawa hadiah uang tunai sebesar satu juta US Dollar. Acara terkait dengan pemberian Hadiah Abel, dan panitia juga mensponsori Simposium Abel, serangkaian konferensi akademik internasional tentang topik yang muncul dalam matematika.