Kalium adalah elemen perak cerah yang merupakan logam yang sangat ringan, dengan hanya lithium yang lebih ringan, dan merupakan elemen ketujuh yang paling melimpah di kerak bumi. Ini sangat ionik, memiliki 24 isotop yang diketahui, dan bergabung dengan cepat dengan oksigen saat terkena udara. Kalium murni juga memiliki reaksi eksotermik pada kontak dengan air, memisahkan gas hidrogen dan memicunya karena panas yang dihasilkan dalam proses tersebut. Unsur kalium memiliki reaksi hebat dengan beberapa senyawa seperti halnya natrium relatif dekatnya. Ketika bersentuhan dengan halogen, brom, dan asam sulfat, itu bisa meledak, jadi harus ditangani dengan sangat hati-hati.
Salah satu sifat kimia penting dari kalium adalah bahwa ia bertindak sebagai elektrolit dalam tubuh manusia untuk menghantarkan listrik. Ini membuatnya penting dalam fungsi biologis seperti kontraksi jantung dan otot. Faktanya, kalium klorida digunakan untuk menghentikan jantung selama operasi jantung. Dalam jumlah tinggi, itu juga telah digunakan sejak 1982 sebagai bentuk suntikan mematikan bagi tahanan yang dijatuhi hukuman mati di Amerika Serikat, dengan China mengikuti praktik tersebut pada 1997, dan negara-negara lain di kemudian hari.
Jumlah kalium yang tepat dalam tubuh dipengaruhi oleh kadar natrium dan magnesium, dan jika kadar ini lebih tinggi, terkadang diperlukan lebih banyak kalium untuk menyeimbangkannya. Karena konsentrasi kalium bisa sangat penting, kondisi medis yang menentukan kadar rendah, yang disebut hipokalemia, dan kadar tinggi, yang disebut hiperkalemia, telah ditetapkan dalam kedokteran. Kebanyakan orang mendapatkan cukup kalium untuk kesehatan dalam makanan mereka, seperti yang ditemukan di semua daging merah dan berbagai macam buah dan sayuran.
Pada tahun 2006, lebih dari 95% kalium yang diproduksi di seluruh dunia digunakan sebagai pupuk pertanian, dan sebagian besar dalam bentuk kalium klorida. Sifat kalium membuatnya menjadi nutrisi penting pada tanaman dalam bentuk terionisasi lainnya juga, seperti kalium sulfat dan kalium nitrat. Kalium nitrat juga digunakan sebagai bahan utama dalam bubuk mesiu dan untuk memperkuat kaca. Bersama-sama, Kanada dan Rusia menghasilkan sekitar setengah pasokan kalium dunia setiap tahun, dan Kanada diperkirakan memiliki 59.8% cadangan logam dunia, dengan Rusia memiliki 13.6%.
Salah satu sifat fisik yang unik dari kalium adalah kemampuannya untuk bertindak sebagai super oksida. KO2 telah digunakan pada Vostok Rusia, Soyuz, dan pesawat ruang angkasa lainnya sebagai senyawa penghasil oksigen karena hal ini. Sifat-sifat kalium hidroksida membuatnya menjadi bahan dasar yang kuat yang digunakan dalam banyak percobaan laboratorium untuk menetralkan berbagai asam. Sifat kalium yang beragam dalam kombinasi dengan elemen lain menjadikannya bahan kimia serbaguna untuk segala hal mulai dari pembuatan tinta hingga penambangan emas dan pembuatan roti.