Gugus bintang adalah kelompok besar bintang individu yang berpusat di sekitar gaya gravitasi yang sama. Setiap bintang individu mungkin terletak di dekat pusat tarikan gravitasi atau di sepanjang pinggiran. Bersama-sama kelompok bintang menyerupai lingkaran yang lebih besar. Ada beberapa jenis utama gugus bintang, termasuk gugus global dan gugus terbuka.
Karakteristik utama yang mengidentifikasi gugus bintang adalah kenyataan bahwa setiap bintang dalam gugus bergerak di sekitar pusat yang sama. Pusat bersama itu adalah gaya gravitasi yang mengikat semua bintang menjadi satu. Gugus bintang juga dikenal sebagai sistem dan mungkin merupakan bagian dari galaksi yang lebih besar, seperti Bima Sakti.
Karena gaya gravitasi yang sama mengikat gugusan bintang bersama-sama, pusat gugus bintang cenderung cukup terang. Kecerahan itu tampaknya menghilang ketika kelompok bintang yang berkerumun menetap lebih jauh dari pusat. Terlepas dari kenyataan bahwa gaya yang sama mengikat bintang-bintang, sebuah gugus bintang tidak tetap diam. Seiring waktu, cluster ini dapat bergerak menjauh satu sama lain atau terpisah menjadi dua segmen.
Gugus bintang terbuka lebih rentan terhadap pemisahan ini. Gugus-gugus ini cenderung mengandung bintang-bintang yang lebih muda dan dapat dipecah oleh awan molekuler. Gugus bintang terbuka juga dicirikan oleh jumlah bintang yang lebih sedikit. Gugus terus bergerak dan berkembang selama periode waktu tertentu dan masing-masing bintang dapat mempertahankan arah orbit yang sama jika mereka terpisah.
Jika sebuah gugus bintang menjadi terpisah, masing-masing bintang dapat dikelompokkan bersama sebagai sebuah asosiasi. Ini adalah sekelompok bintang yang bergerak ke arah yang sama, tetapi tidak berkumpul di sekitar pusat yang sama. Contohnya adalah matahari bumi dan bintang-bintang lain di tata surya yang dianggap sebagai “tetangga”.
Gugus terbuka cenderung mengandung bintang yang terdiri dari partikel berat. Hal ini disebabkan oleh fakta bahwa partikel-partikel ini tetap ada ketika bintang menjadi supernova dan mati. Karena bintang di gugus terbuka lebih muda, mereka cenderung menggunakan bahan ini saat terbentuk.
Berbeda dengan cluster terbuka, cluster bintang global terdiri dari bintang yang lebih tua. Gugus jenis ini biasanya berisi sejumlah besar bintang yang terikat erat satu sama lain. Dalam satu galaksi mungkin ada beberapa ratus kluster ini. Gugus global dianggap telah terbentuk ketika galaksi pertama kali muncul.