Menentukan gempa bumi terbesar bisa menjadi tugas yang sulit, karena itu tergantung pada bagaimana pertanyaannya didefinisikan. Beberapa orang mungkin menganggap yang terbesar sebagai yang terdaftar tertinggi pada skala Richter, sementara yang lain mungkin mempertimbangkan jumlah kematian atau biaya kerusakan. Selain itu, skala Richter ditemukan pada tahun 1934, jadi mungkin sulit untuk membandingkan gempa bumi yang terjadi sebelum waktu itu dengan pembacaan yang lebih akurat di kemudian hari.
Gempa bumi yang terjadi sebelum abad ke-20 sangat sulit untuk dinilai. Sebuah gempa bumi besar di Pompeii pada tahun 62 M, tujuh tahun sebelum letusan gunung berapi yang akan menghancurkan kota, dikatakan telah menyebabkan kerusakan yang cukup besar. Pada tahun 1556, gempa bumi di provinsi Shaanxi di Cina dilaporkan telah menewaskan sedikitnya 830,000 orang, dan masih dianggap sebagai gempa paling mematikan dalam sejarah. Gempa New Madrid, yang melanda AS di Missouri selatan pada tahun 1811, menyebabkan Sungai Mississippi mengalir mundur. Ada banyak gempa bumi hebat lainnya sepanjang sejarah, yang tingkat keparahannya kemungkinan tidak akan pernah diketahui secara akurat.
Gempa bumi yang lebih baru telah diukur dengan lebih akurat, dan besarnya gempa yang terjadi sebelum tahun 1934 dapat diperkirakan. Sepuluh gempa bumi terbesar, menurut ukuran atau perkiraan besarnya yang tercatat sejak tahun 1900, adalah sebagai berikut:
Pangkat
Tanggal
tempat
Besarnya
Perkiraan Kematian/Kerusakan (USD)
1
1960
Chili
9.5
1,655/$6 juta
2
1964
Alaska
9.2
128/$300 juta
3
2004
Sumatera Barat
9.1
227,898/diperkirakan dalam miliaran
4
2011
Jepang
9.0
lebih dari 12,000/tidak diketahui
5
1952
Rusia
9.0
tidak ada yang dilaporkan/$1 juta
6
2010
Chili
8.8
521/$30 miliar (perkiraan)
7
1906
Ekuador
8.8
500-1,500/tidak diketahui
8
1965
Alaska
8.7
tidak ada yang dilaporkan/$10,000
9
2005
Sumatera Utara
8.6
1,300/tidak diketahui
10
1957
Alaska
8.6
tidak ada yang dilaporkan/$5 juta
Dari sepuluh terbesar yang tercatat sejak tahun 1900, empat terjadi di atau sekitar benua Asia, tiga di Amerika Utara, dan tiga di Amerika Selatan. Gempa Chili tahun 1960, yang terbesar dalam hal kekuatan terukur, menyebabkan kerusakan hingga ke Jepang, Hawaii, dan pesisir California.
Dalam hal korban jiwa, gempa Sumatera Barat 2004, juga dikenal sebagai Gempa Samudra Hindia 2004, mengakibatkan korban tewas tertinggi untuk gempa yang tercatat sejak 1900. Gempa itu sendiri dilaporkan dirasakan di daerah yang jauh dari pusat gempa seperti Malaysia, Singapura, dan Banglades. Sebagian besar korban jiwa di Indonesia diakibatkan oleh tsunami yang juga melanda daratan yang berbatasan dengan Samudera Hindia, seperti Sri Lanka, India, dan Thailand. Ini melahirkan gempa lebih jauh sejauh Alaska.
Sebagian besar gempa bumi ini memicu tsunami yang mengakibatkan kematian dan/atau kerusakan harta benda. Bahkan Gempa Bumi Tibet 1950, yang berkekuatan 8.6 SR baru saja dicoret dari daftar 10 besar, mengakibatkan ratusan orang tewas akibat banjir sungai. Delapan hari setelah gempa Tibet, tanah longsor, yang membentuk bendungan alami di Sungai Subansiri segera setelah gempa, pecah, dilaporkan menewaskan 500 orang lagi.
Sebagaimana dicatat oleh Survei Geologi Amerika Serikat, yang terbesar semuanya berpusat di apa yang dikenal sebagai Lingkar Api Pasifik. Wilayah geologis mengandung lebih dari 75% gunung berapi aktif dan tidak aktif di Bumi dan merupakan rumah bagi sekitar 80% gempa bumi terbesar yang pernah tercatat. Wilayah itu sendiri membentang kira-kira dari pantai Selandia Baru, ke utara di sepanjang pantai timur Asia, melintasi Pasifik Utara ke Alaska, dan ke selatan ke seluruh Pantai Barat Utara dan kemudian Amerika Selatan.
Lingkar Api Pasifik menyentuh tepi tujuh lempeng tektonik yang terpisah: Pasifik, Indo-Australia, Eurasia, Amerika Utara, Cocos, Nazca, dan Antartika. Lempeng tektonik adalah potongan besar kerak bumi yang terletak di atas mantel, lapisan senyawa yang panas dan lembut yang menyebabkan lempeng bergerak. Pergeseran lempeng inilah yang menyebabkan sebagian besar gempa bumi yang dialami planet ini.