Penerbangan bertenaga dan terkontrol pertama dalam sejarah dikreditkan ke pesawat. Pada tanggal 24 September 1852, Henri Giffard, seorang Prancis, melakukan perjalanan sejauh 27 km (16.7 mil) dari Paris ke Trappes dengan kapal udara bertenaga uapnya. Lebih dari 50 tahun sebelum penerbangan bersejarah Wright Brothers, penerbangan Giffard lebih jarang diingat karena lambatnya kecepatan kapal udara dibandingkan dengan pesawat terbang.
Pada tahun 1900, penerbangan dari LZ1 Luftschiff Zeppelin yang bercangkang kaku menandai awal dari Zaman Keemasan pertama Kapal Udara. Hal ini berlanjut hingga tahun 1937, ketika Hindenburg – pesawat terbesar yang pernah dibuat dengan panjang 250 meter (820 kaki) – terbakar, dan disertai dengan banyak perhatian media yang dramatis, membawa jatuhnya kepercayaan publik terhadap kapal udara. Meskipun kapal udara yang dimaksudkan untuk membawa warga sipil tidak diproduksi setelah bencana Hindenburg, militer Amerika Serikat telah membangun beberapa ratus kapal udara sepanjang abad ke-20, yang digunakan untuk pelatihan penerjun payung dan pengawalan konvoi.
Pada tahun 1997, pesawat membuat comeback sedikit, dengan peluncuran Zeppelin NT. Pesawat baru ini dibuat oleh Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG), yang berbasis di Friedrichshafen, Jerman. ZLG didirikan pada tahun 1993 sebagai spin-off dari juara asli Golden Age of Airships, perusahaan Zeppelin. Tiga Zeppelin NT telah dibuat, sejauh ini hanya digunakan untuk joyrides dan ruang iklan. Satu telah dijual ke perusahaan Jepang.
Zeppelin NT, yang dibangun di atas dasar 60 tahun kemajuan teknologi tambahan, jauh lebih unggul dari pendahulunya baik dari segi keamanan maupun biaya. Alih-alih memiliki bingkai aluminium yang kaku, NT menggunakan bingkai semi-kaku yang dibuat terutama dari serat karbon, dengan girder aluminium. Panjang 75 meter (246 kaki) dan hanya 1000 kilogram (2200 pon), NT diisi dengan gas helium yang tidak mudah terbakar dan tidak reaktif. Dengan muatan maksimum dan tangki bahan bakar penuh, NT tidak lebih ringan dari udara, menghasilkan gaya ke bawah bersih sekitar 600 kg (1,323 pon), yang dinegasikan dengan memiringkan baling-baling sedikit ke bawah selama penerbangan datar.
Pesawat ini memiliki kecepatan tertinggi 125 km/jam (77 mph), dengan 70 km/jam (44 mph) menjadi kecepatan jelajah yang lebih umum untuk penerbangan wisata. Ia mampu melakukan perjalanan sekitar 900km (560 mil) tanpa mengisi bahan bakar, dan tetap tinggi selama hampir 24 jam. Penerbangan komersial ditawarkan oleh DZR, anak perusahaan ZLG. Beberapa lusin penerbangan per tahun beroperasi di sekitar Danau Constance, yang berdekatan dengan kota Friedrichshafen. Penerbangan berkisar dari setengah jam hingga dua jam, dengan biaya sekitar 150 euro per jam.
Zeppelin NT mungkin hanya awal dari Golden Age of Airships yang baru. Insinyur dan peneliti di seluruh dunia telah mulai mengalihkan perhatian mereka kembali ke kapal udara sejak penerbangan 1997 yang sukses. Kemajuan dalam kain, sel surya/bahan bakar, dan baterai akan segera membuat kapal udara menjadi platform yang menarik untuk observasi dan telekomunikasi. Hanya beberapa kali lebih lambat dari pesawat terbang, kapal udara suatu hari nanti dapat digunakan kembali sebagai alat transportasi barang dan penumpang berbiaya rendah di seluruh dunia. Orang mungkin berspekulasi bahwa ratusan kapal udara baru akan diproduksi sebelum tahun 2020 tiba.