Homo ergaster adalah spesies hominid awal, dan anggota penting dari pohon keluarga manusia. Namun, ada beberapa perselisihan mengenai klasifikasi Homo ergaster. Beberapa orang percaya bahwa manusia purba ini sebenarnya adalah subspesies dari Homo erectus, hominid awal lainnya, menolak klasifikasi nenek moyang manusia ini dalam spesies yang terpisah. Ada beberapa perdebatan mengenai sisa-sisa fosil mana yang harus dianggap sebagai Homo ergaster versus Homo erectus. Namun, penunjukan spesies ini cukup banyak digunakan sehingga tidak mungkin hilang sepenuhnya tanpa bukti fosil baru yang signifikan.
Dari fosil Homo ergaster yang telah ditemukan, para ilmuwan memperkirakan bahwa hominid ini hidup pada zaman Pleistosen, sekitar waktu Bumi mengalami siklus pendinginan. Perbedaan antara Homo ergaster dan nenek moyang sebelumnya menunjukkan bahwa hominid ini mengembangkan sifat-sifat baru tertentu sebagai tanggapan terhadap pendinginan global, termasuk kemampuan untuk menjelajah jauh untuk mencari makanan ketika iklim asli mereka berubah.
Nama spesies hominid ini berasal dari bahasa Yunani ergaster, yang berarti “pekerja”, mengacu pada alat-alat canggih yang telah ditemukan sebagai situs fosil dengan sisa-sisa Homo ergaster. Homo habilis, nenek moyang awal Homo ergaster, tentu juga menggunakan alat, tetapi tidak seefektif dan kreatif. Homo ergaster juga tampaknya telah mengembangkan kegunaan baru untuk api, yang mengatur panggung untuk beberapa perubahan besar dalam evolusi manusia.
Manusia modern akan menemukan beberapa kesamaan dengan Homo ergaster. Spesies hominid ini kurus, dengan panggul sempit yang dirancang untuk berjalan tegak dan dada berbentuk tong. Namun, Homo ergaster juga memiliki tonjolan alis yang menonjol dan rahang yang menonjol yang akan tampak asing bagi manusia modern. Para arkeolog percaya bahwa hominid ini mungkin hidup bersama secara sosial dan bersuara, karena bukti fosil menunjukkan bahwa mereka memiliki otot khusus yang diperlukan untuk membentuk kata-kata. Mereka mungkin juga memiliki kulit gelap untuk melindungi diri dari matahari, dan tampaknya Homo ergaster mungkin adalah salah satu hominid pertama yang berkeringat.
Salah satu penemuan Homo ergaster yang lebih penting terjadi pada tahun 1984 di Danau Turkana, Kenya. Richard Leaky, Kamoya Kimeu, dan Tim White menemukan kerangka hampir lengkap dari seorang anak laki-laki, diperkirakan berusia sekitar 12 tahun. Turkana Boy, demikian ia dipanggil, merupakan penemuan terobosan karena ia memberikan gambaran yang lebih lengkap tentang rupa hominid ini.