Herbivora menggunakan lima kategori utama strategi untuk menghindari pertahanan tanaman dan memakan tanaman: adaptasi mekanis (seperti gigi), adaptasi biokimia, adaptasi perilaku, simbion mikroba, dan manipulasi inang. Semua umumnya digunakan secara bersamaan, meskipun pada tingkat yang lebih besar atau lebih kecil tergantung pada spesiesnya. Semua umumnya dicirikan sebagai adaptasi ofensif, karena herbivora meluncurkan serangan terhadap tanaman, kecuali dalam kasus yang jarang terjadi pada tanaman karnivora.
Sama seperti interaksi antara predator dan mangsa, interaksi antara herbivora dan tanaman yang mereka makan adalah perlombaan senjata evolusioner. Tanaman menggunakan berbagai pertahanan untuk mencegah herbivora memakannya — pertahanan fisik seperti duri, upaya untuk membuat diri mereka kurang enak, bahan kimia berbahaya (disebut produk metabolisme sekunder) yang dirancang untuk menghentikan herbivora, dan strategi lainnya. Pada saat yang sama, herbivora mengembangkan berbagai strategi untuk menghindari pertahanan tanaman. Tumbuhan saat ini memiliki baterai pertahanan untuk digunakan melawan penyerang invertebrata dan vertebrata.
Adaptasi paling universal yang digunakan oleh herbivora untuk mengatasi pertahanan tanaman adalah mekanis. Herbivora harus memiliki mekanisme makan, gigi atau rahang, untuk merobek bagian tanaman dan memakannya. Hal ini tercermin dalam ribuan variasi konsep gigi yang sederhana, dari puluhan ribu “gigi” dalam radula siput, hingga 32 gigi permanen manusia. Tergantung pada apakah hewan itu herbivora eksklusif atau omnivora, giginya akan lebih atau kurang tajam atau melengkung, dibentuk berbeda untuk mengakomodasi makanan pribadinya.
Kelas adaptasi lain terhadap pertahanan tanaman adalah kimia. Banyak herbivora menghasilkan enzim yang membatalkan bahan kimia beracun yang dikeluarkan oleh tanaman saat diserang. Ini meniadakan pertahanan langsung dan memungkinkan herbivora untuk mengkonsumsi tanaman. Kemudian, kelas adaptasi lain mengambil alih perut – herbivora yang berbeda memiliki perut yang berbeda dengan bakteri berbeda yang disesuaikan untuk mencerna molekul dalam makanan favorit mereka. Salah satu inovasi evolusioner yang paling mengesankan di antara hewan darat Kenozoikum adalah evolusi lambung dengan banyak bilik, yang berevolusi untuk mencerna rumput yang miskin nutrisi.
Beberapa adaptasi herbivora yang paling menarik untuk pertahanan tanaman adalah adaptasi perilaku manipulasi inang. Dengan memakan tanaman pada waktu tertentu atau musim tertentu, herbivora dapat memaksimalkan nutrisi yang didapatnya sekaligus meminimalkan keberadaan bahan kimia yang tidak diinginkan seperti tanin. Beberapa adaptasi yang paling cerdas adalah manipulasi inang, di mana pengumpan entah bagaimana membuat tanaman melepaskan nutrisinya. Ini terlihat baik dalam kasus serangga penginduksi empedu dan pertanian manusia.