Lewatnya sebuah komet seringkali menimbulkan kehebohan di kalangan banyak orang. Salah satu objek tersebut, komet Hale Bopp, dikenal sebagai komet yang paling banyak disaksikan di abad kedua puluh. Terlihat selama periode 18 bulan penuh, itu juga yang paling terang terlihat dalam beberapa dekade.
Komet Hale Bopp pertama kali terlihat pada 23 Juli 1995. Letaknya yang begitu jauh dari matahari sehingga para ilmuwan memperkirakan bahwa ketika melewati Bumi, ia akan sangat terang. Prediksi ini menjadi kenyataan, karena selama 18 bulan komet Hale Bopp terlihat dengan mata telanjang, sangat terang sehingga diberi julukan Komet Besar 1997. Komet Hale Bopp melewati perihelion pada 1 April 1997.
Dengan popularitas Internet baru-baru ini, Hale Bopp dengan cepat menjadi fenomena budaya. Situs web di seluruh dunia menyediakan pembaruan harian dan gambar dari lokasi internasional. Melacak kemajuan komet menjadi hiburan favorit bagi banyak orang selama periode visibilitasnya.
Dua pengamat dikreditkan dengan menemukan komet Hale Bopp. Alan Hale dan Thomas Bopp, penggemar berat observasi ruang angkasa, keduanya berasal dari Amerika Serikat. Hale menemukan komet itu di jalan masuk rumahnya sendiri di New Mexico tak lama setelah tengah malam. Setelah menyadari apa yang telah dilihatnya, Hale menghubungi Biro Pusat Telegram Astronomi dan melaporkan penemuannya.
Pada saat yang sama, Bopp telah melihat komet saat keluar bersama teman-temannya di Stanfield, Arizona. Meskipun ia tidak memiliki teleskop sendiri, ia kebetulan menyaksikan komet melalui lensa temannya. Seperti Hale, dia berkonsultasi dengan peta bintang untuk memastikan bahwa penemuannya adalah penemuan baru, lalu segera memberi tahu Biro Pusat Telegram Astronomi.
Terletak di antara Saturnus dan Jupiter, komet Hale Bopp adalah jarak terjauh dari bumi yang pernah ditemukan komet. Posisi orbitnya berada pada 7.2 total unit astronomi dari matahari. Setelah penemuannya, dilaporkan bahwa Teleskop Anglo-Australia telah mengambil foto komet dua tahun sebelum penemuan. Pada jarak sebelumnya 13 unit astronomi dari matahari, foto seperti itu biasanya tidak mungkin diambil.
Seperti banyak peristiwa bersejarah, komet Hale Bopp tahun 1997 menimbulkan beberapa kontroversi. Beberapa orang percaya bahwa komet menandai kedatangan pesawat luar angkasa alien. Pandangan ini menyebar dengan cepat, dan mengilhami kepanikan di banyak daerah di seluruh dunia. Setelah kepanikan ini, sekte Gerbang Surga melakukan bunuh diri massal.