Vattkoppor är ett smittsamt tillstånd som utlöses av exponering för varicella-zoster-viruset (VZV), som också orsakar bältros i vuxen ålder. En medlem av herpesfamiljen av virus, förekomsten av vattkoppspatogenen orsakar normalt sjukdom hos barn, men kan uppträda allvarligt och utlösa utvecklingen av komplikationer hos vuxna och individer med vissa medicinska tillstånd som aldrig haft vattkoppor när de var unga. I de flesta fall tillåter behandling för VZV som orsakar vattkoppor att viruset löper med liten eller ingen störning annat än eventuell administrering av ett antihistamin för att lindra inflammation och obehag. Individer med en historia av VZV som orsakar vattkoppor anses vara i den prekära situationen att eventuellt utveckla bältros senare i livet eftersom varicella-zoster-viruset är ett livslångt tillstånd som förblir vilande i ens system.
Varicella-zoster-virus är en form av herpes som överförs genom luften och orsakar vattkoppor hos individer som inte har immunitet mot den bakteriella patogenen. När en individ åldras kan presentationen av detta virus anta en allvarligare manifestation som utlöser komplikationer. När VZV väl har avslöjats förblir den vilande i individens system för resten av hans eller hennes liv. Under senare år kan viruset åter manifestera sig i form av ett smärtsamt men ändå godartat tillstånd som kallas bältros.
En diagnos av vattkoppor ställs genom en visuell undersökning av det avslöjade blåsutslag som det uppvisar. Under normala omständigheter är sjukdomen mild till sin presentation och tar ofta flera dagar att förlöpa. Spädbarn och vuxna anses ha en större risk för att utveckla mer allvarliga presentationer av sjukdomen på grund av nedsatt immunitet eller närvaron av befintlig infektion. För att förhindra smittspridning, rekommenderas individer att undvika interpersonell kontakt och sociala situationer, som till exempel arbete eller skola, tills alla blåsor har torkat och fått sår.
Individer med en mild presentation av VZV som orsakar vattkoppor uppvisar initialt utslag som kan se ut som utbredda bett som är irriterade och kliande. När viruset fortskrider kommer de irriterade lesionerna att fyllas med klar vätska för att bilda en blåsa innan de brister och sår över. Progressionen av blåsbildning kan variera från person till person. Ytterligare tecken som ofta åtföljer utveckling av utslag inkluderar feber, sjukdomskänsla och huvudvärk. Det är viktigt att avstå från att repa blåsorna för att förhindra utvecklingen av en sekundär infektion och ärrbildning när blåsorna väl har läkt.
Komplikationer i samband med VZV som orsakar vattkoppor är sällsynta i sin förekomst. De som har nedsatt immunitet, vissa existerande medicinska tillstånd eller kvinnor som är gravida anses löpa en ökad risk för komplikationsutveckling, inklusive att få allvarligare bakterieinfektioner som lunginflammation och hjärninflammation. Den vanligaste komplikationen av vattkoppor är manifestationen av en bakteriebaserad hudinfektion som kan uppstå i närvaro av repor.
Gravida kvinnor som har VZV som orsakar vattkoppor har förmågan att överföra infektionen till sitt foster. Övergången av infektion och svårighetsgraden av dess presentation är helt beroende av tidpunkten för sjukdomen; sistnämnda presentationer har en större chans för komplikationsutveckling. Förutom medfödd infektion kan ytterligare komplikationer inkludera fysisk missbildning och låg födelsevikt.