Astronot pertama adalah Yuri Gagarin Soviet atau anjing Soviet Laika, tergantung pada apakah definisi tersebut dibatasi berdasarkan spesies. Keduanya dikenang atas pencapaian dan kontribusi mereka dalam perjalanan ruang angkasa.
Laika, nama yang secara harfiah berarti “penggonggong” dan didasarkan pada jenisnya, diluncurkan ke luar angkasa pada 3 November 1957 di atas kapal Sputnik 2, menjadi hewan pertama yang mengorbit Bumi. Ini terjadi hanya sebulan setelah satelit pertama, Sputnik, diluncurkan, pada 4 Oktober 1957. Sputnik 2 adalah pesawat ruang angkasa kedua yang diluncurkan ke orbit Bumi.
Anjing itu dipilih dari pon, dan pada suatu waktu adalah seekor anjing tunawisma yang berkeliaran di jalan-jalan Moskow. Dia meninggal hanya beberapa jam setelah peluncuran, karena stres dan panas berlebih dari unit kontrol termal yang tidak berfungsi. Karena teknologi untuk mengembalikan muatan ke Bumi tidak tersedia pada saat itu, direncanakan untuk membuat astronot anjing tidur dengan makanan beracun pada hari ke-10 penerbangan.
Kabin Sputnik 2 termasuk sistem pendukung kehidupan dengan generator oksigen, kipas angin yang seharusnya aktif ketika suhu melebihi 59° F (15° C), makanan agar-agar untuk penerbangan 10 hari, dan tas untuk dikoleksi. limbah. Ketika beberapa isolasi termal terlepas setelah pemisahan tahap terakhir, suhu kabin meningkat menjadi 104° F (40° C), dan Laika mati dalam waktu 5 hingga 7 jam setelah stres hebat. Penyebab pasti kematian anjing itu tidak dipublikasikan sampai beberapa dekade kemudian.
Ketika teknologi satelit dan luar angkasa berkembang pesat, Uni Soviet sekali lagi memutuskan untuk merintis jalan ke depan di luar angkasa dengan meluncurkan astronot manusia pertama. Yuri Gagarin diluncurkan ke luar angkasa pada 12 April 1961, sekitar tiga setengah tahun setelah peluncuran Sputnik. Bepergian dengan Vostok 1, Gagarin mengorbit Bumi hanya sekali, yang memakan waktu 108 menit.
Gagarin kemudian dikeluarkan dari kapsul, sekitar 4.35 mil (7 km) di atas tanah, terjun payung ke Bumi beberapa ratus mil (km) jauhnya dari lokasi peluncuran di Kazakhstan. Beberapa penduduk desa menyaksikan Vostok 1 menghantam tanah di dekat tempat Gagarin mendarat dengan parasutnya. Menjadi astronot pertama di dunia, Gagarin langsung menjadi selebriti internasional.