Pelarut polar adalah cairan dengan molekul yang memiliki sedikit muatan listrik karena bentuknya. Misalnya, air adalah molekul dengan satu oksigen dan dua atom hidrogen. Kedua atom hidrogen tidak berada pada sisi yang berlawanan dari oksigen, melainkan pada suatu sudut. Ini menciptakan sedikit ketidakseimbangan muatan listrik dalam molekul air, yang juga dikenal sebagai polaritas.
Ketika molekul padat ditempatkan dalam pelarut polar, ia dapat larut jika memiliki polaritas sendiri. Hal ini terjadi karena molekul padatan tertarik pada muatan listrik yang lemah dari pelarut. Contoh bahan polar termasuk garam dan gula, keduanya mudah larut dalam air, pelarut polar paling umum di Bumi.
Pelarut polar biasanya tidak akan melarutkan bahan non-polar, atau sebaliknya. Garam dan gula tidak akan larut dalam kebanyakan pelarut organik, karena tidak ada muatan listrik untuk menarik molekul. Istilah “suka lebih suka suka” sering digunakan untuk mencatat preferensi bahan polar untuk pelarut polar, dan juga untuk bahan non-polar. Ada beberapa pengecualian langka untuk aturan ini, karena pelarut non-polar mungkin memiliki sedikit muatan listrik yang dapat meniru yang polar.
Ketika padatan ditempatkan dalam pelarut dan larut, molekul padat terdispersi atau tersebar merata dalam pelarut. Campuran terlarut ini akan tetap stabil selama cukup pelarut tetap mengelilingi molekul padat. Pengendapan, atau pemisahan padatan dari campuran, dapat terjadi jika ada lebih banyak padatan daripada yang dapat dilarutkan. Solusi ini disebut jenuh, dan perubahan suhu dapat menyebabkan padatan mengendap dari campuran terlarut.
Pelarut polar sering diklasifikasikan dengan menyatakan konstanta dielektrik atau indeks polaritasnya. Konstanta dielektrik adalah pengukuran sifat listrik pelarut dalam sampel versus kapasitor kosong, yang menahan material saat arus listrik melewatinya. Indeks polar adalah ukuran relatif dari kemampuan pelarut untuk melarutkan berbagai bahan polar standar. Dalam kedua pengujian, konstanta atau indeks yang diukur ditempatkan dalam tabel pelarut umum, yang dapat digunakan untuk mengidentifikasi pelarut untuk proses kimia.
Jenis pelarut lain, surfaktan, dapat digunakan untuk membuat campuran bahan polar dan non-polar. Surfaktan adalah molekul yang bersifat polar dan non-polar pada setiap ujungnya. Bahan-bahan ini akan membuat ikatan molekul ujung kutub dengan molekul serupa, dan juga dengan ujung non-polar.
Contoh dari efek ini adalah krim tangan. Air dan pelembab berminyak biasanya tidak bercampur, dan jika dikocok akhirnya akan terpisah. Penambahan surfaktan menyebabkan kedua bahan yang tidak larut membentuk emulsi yang stabil. Minyak dan air tidak larut, karena mereka tidak larut satu sama lain, menjadi polar dan non-polar. Surfaktan mengikat kedua bahan dan mereka tetap menjadi emulsi yang stabil untuk waktu yang lama.