Ion penonton adalah atom atau kelompok atom bermuatan dalam reaksi kimia yang tidak mengalami perubahan kimia atau perubahan keadaan saat reaksi berlangsung. Dalam reaksi kimia, senyawa yang mengandung ion sering dilarutkan dalam air, menghasilkan keadaan yang disebut ion berair. Ketika dua senyawa ionik dilarutkan ke dalam keadaan berair, atau keduanya dilarutkan ke dalam pelarut yang sama, ion-ionnya terpisah, sehingga setiap ion yang membentuk senyawa pertama dapat berinteraksi dengan ion apa pun dari senyawa kedua. Tidak semua ion harus berinteraksi dalam keadaan ini, dan jika beberapa ion tidak berinteraksi, mereka biasanya tetap terlarut dalam larutan.
Untuk menentukan ion penonton dalam suatu reaksi, senyawa yang membentuk reaksi harus dipecah menjadi ion, jika memungkinkan. Hanya senyawa ionik yang dapat dipecah dengan cara ini, bukan molekul yang atom-atomnya terikat bersama. Misalnya, dalam reaksi antara larutan natrium hidroksida (NaOH) dan asam klorida (HCl), dua senyawa ionik terpisah menjadi ionnya, yaitu natrium (Na), hidroksida (OH), hidrogen (H), dan klorin (Cl ). Hasil dari reaksi ini adalah ion hidrogen dan hidroksida terikat bersama, membentuk air cair (H2O). Karena baik ion Na maupun Cl tidak terlibat dalam reaksi, masing-masing merupakan ion penonton.
Sama seperti ada beberapa atom yang membentuk ion penonton, bisa ada beberapa jenis ion penonton dalam reaksi tertentu. Tidak semua reaksi memiliki ion penonton, tetapi reaksi yang memiliki banyak jenis berbeda sulit untuk dianalisis menggunakan persamaan. Untuk tujuan itu, reaksi setara dapat dijelaskan menggunakan persamaan ion bersih. Persamaan ion bersih adalah persamaan reaksi dengan semua ion penonton dihilangkan dari kedua sisi. Dalam kasus di mana ion penonton tidak memiliki fungsi sendiri, persamaan yang disederhanakan ini dapat digunakan tanpa kehilangan informasi yang signifikan tentang reaksi.
Dalam banyak reaksi, ion penonton tidak memiliki tujuan sekunder dan hanya ada karena merupakan bagian dari reaktan. Meskipun tidak memiliki tujuan dalam reaksi yang menghasilkannya, ion penonton terkadang digunakan dalam proses lain. Sebuah penggunaan umum untuk ion penonton mengambang bebas adalah untuk memfasilitasi lewatnya bahan melalui membran. Mereka juga dapat secara signifikan mengubah muatan listrik di dalam atau di luar sel, yang dapat memengaruhi cara sel berfungsi atau merespons rangsangan. Mempertimbangkan kemungkinan efek ini, nama “ion penonton” bisa agak menyesatkan, karena ion memang memiliki potensi untuk melayani suatu tujuan.