Ganggang merah adalah salah satu filum ganggang terbesar, dengan lebih dari 5,000 spesies berbeda. Mereka hampir secara eksklusif alga laut multiseluler, dan banyak varietas rumput laut yang umum dimakan orang termasuk dalam kelompok ini. Mereka dapat dikontraskan terutama dengan ganggang coklat dan hijau, dan jangan disalahartikan dengan filum Dinoflagellata, yang merupakan ganggang yang menyebabkan apa yang disebut pasang merah.
Orang mungkin juga berbicara tentang ganggang merah ketika yang mereka maksud adalah ganggang lendir merah. Ini sebenarnya adalah jenis cyanobacteria, dan bukan ganggang sejati sama sekali. Seringkali, ganggang lendir merah dipandang sebagai penghubung antara bakteri dan ganggang sejati, dan berumur lebih dari tiga miliar tahun. Meskipun ganggang lendir merah tidak terlalu menarik secara fisik, ini adalah salah satu hal terpenting di planet ini. Ini bertanggung jawab atas sejumlah besar penciptaan oksigen, dan diperkirakan jika ganggang lendir merah tidak ada, langit bumi tidak akan berwarna biru.
Alga merah sejati berwarna merah karena semuanya mengandung pigmen tertentu, fikoeritrin. Pigmen ini menyerap cahaya biru dan memantulkan warna merah, memberi warna pada ganggang. Ini adalah perangkat evolusi untuk memungkinkannya tumbuh pada kedalaman yang sedikit lebih dalam daripada jenis ganggang lainnya, karena cahaya biru menembus air lebih baik daripada cahaya dengan panjang gelombang yang lebih panjang. Sementara sejumlah spesies berwarna merah tua, jadi jelas mereka termasuk dalam kelompok apa, yang lain memiliki jumlah fikoeritrin yang relatif kecil, dan jumlah klorofil yang tinggi di dalamnya, yang dapat membuat mereka terlihat lebih biru atau hijau.
Ada beberapa jenis ganggang yang sebenarnya memainkan peran penting dalam menciptakan terumbu. Ada beberapa atol di Pasifik di mana terumbu sebenarnya lebih banyak berkembang karena ganggang merah daripada karang. Jenis ini, yang dikenal sebagai alga koral, membentuk lapisan karbonat, seperti koral, di sekelilingnya. Ini membantu terumbu untuk terbentuk di sekitarnya, dan dalam beberapa kasus, terumbu alga ini bisa sangat besar.
Banyak jenisnya juga dijadikan makanan di seluruh dunia, terutama di Asia. Mereka secara konsisten sangat tinggi nutrisi dan, seperti ganggang lainnya, sangat mudah tumbuh. Hal ini membuat mereka menjadi sumber makanan yang ideal, karena untuk tingkat pemeliharaan minimal, sejumlah besar makanan dapat diproduksi. Nori adalah salah satu spesies ganggang merah yang sangat terkenal, dan dibudidayakan di seluruh dunia, terutama di Jepang. Nori adalah rumput laut yang penting dalam masakan, terutama dalam membuat sushi gulung.
Lumut Irlandia, atau Chondrus crispus, adalah ganggang merah makanan utama lainnya, yang tumbuh di seluruh lautan Atlantik. Ini adalah salah satu sumber utama karagenan, yang digunakan dalam banyak makanan dan minuman baik sebagai penstabil dan pengental. Orang dapat menemukan karagenan dalam banyak hal seperti es krim dan makanan penutup beku non-susu. Di Karibia, ganggang merah digunakan langsung untuk membuat minuman dengan susu manis dan kental serta penyedap di atas es.