Proton adalah partikel subatomik yang ditemukan dalam inti semua atom konvensional. Satu-satunya tempat Anda dapat menemukan materi tanpa proton adalah di bintang neutron atau inti akselerator partikel yang kuat. Proton memiliki muatan positif, yang menyeimbangkan muatan negatif dalam atom, elektron. Jika sebuah atom memiliki ketidakseimbangan proton atau neutron, itu tidak lagi netral dan menjadi partikel bermuatan, juga dikenal sebagai ion.
Sulit untuk menentukan siapa, tepatnya, yang menemukan proton. Para ilmuwan berteori tentang keberadaan partikel bermuatan positif setelah penemuan elektron oleh JJ Thomson pada tahun 1897. Namun, Ernest Rutherford sering dianggap sebagai penemunya, berdasarkan eksperimennya pada tahun 1918.
Rutherford menembakkan partikel alfa, yang pada dasarnya adalah inti helium tanpa elektron, menjadi gas nitrogen. Detektornya menemukan ciri khas dari inti hidrogen yang sedang diproduksi. Setelah memikirkannya sebentar, dia menyadari bahwa inti hidrogen ini hanya bisa berasal dari gas nitrogen. Ini mengarah pada teori bahwa inti atom hidrogen adalah partikel elementer, proton, dan bahwa proton dapat ditemukan dalam inti semua atom.
Sifat-sifat atom ditentukan oleh jumlah elektron, neutron, dan proton yang dimilikinya. Namun, jumlah proton adalah variabel yang paling signifikan. Variabel ini sangat signifikan, sehingga jumlah proton dalam inti atom disebut sebagai nomor atom, dan atom diberi nama berdasarkan jumlah proton yang dimilikinya.
Nomor atom adalah karakteristik atom yang paling relevan secara fisik. Atom dengan nomor atom rendah adalah yang paling umum di alam semesta, karena paling mudah dibentuk. Inilah sebabnya mengapa hidrogen dan helium adalah unsur paling melimpah di alam semesta.
Pada tahun 1955, kembaran jahat proton, antiproton, ditemukan. Alih-alih memiliki muatan positif, ia memiliki muatan negatif. Seperti semua antimateri, ia meledak saat bersentuhan dengan materi normal.
Proton juga menjadi favorit di antara fisikawan eksperimental yang suka mempercepatnya ke fraksi kecepatan cahaya yang signifikan. Proton balistik bertanggung jawab atas banyak penemuan di “Kebun Binatang Partikel” besar yang dihasilkan oleh fisika abad ke-20. Tidak seperti sepupunya, neutron, proton stabil di luar inti atom, membuatnya berguna untuk tujuan eksperimen.