Akuakultur adalah pertumbuhan tanaman air atau hewan untuk semua atau sebagian dari siklus hidup mereka, menurut Departemen Pertanian Amerika Serikat. Praktik ini terutama dikenal karena penerapannya pada perikanan, tetapi itu bukan satu-satunya hal yang dapat digunakan untuk akuakultur. Hal ini juga berlaku untuk tiram, udang dan hewan lain yang secara tradisional tidak dianggap sebagai budidaya.
Akuakultur memiliki beberapa manfaat. Terutama, memungkinkan populasi alami ikan untuk bereproduksi sementara versi budidaya digunakan untuk makanan. Ini membantu keberlanjutan beberapa ikan yang sangat diminati. Ini juga berarti ikan lebih mudah ditemukan.
Mutiara adalah produk lain yang dihasilkan melalui penggunaan akuakultur. Ini dikenal sebagai mutiara budidaya, dan diproduksi baik di air tawar maupun air asin. Tiram ditanamkan dengan inti yang pada akhirnya akan digunakan untuk membentuk mutiara, yang mengambil peluang keluar dari persamaan. Sementara mutiara alami, dalam banyak kasus, jauh lebih berharga, mutiara budidaya lebih mudah diproduksi dan lebih banyak, itulah sebabnya nilainya lebih rendah.
Di Amerika Serikat, lele dan trout adalah dua ikan yang paling umum dibudidayakan yang diproduksi melalui akuakultur. Spesies ini berkembang biak dengan baik di lingkungan yang terkendali dan menghasilkan keuntungan yang relatif cepat. Meskipun mereka biasanya tidak menjadi sebesar rekan alami mereka, hanya karena mereka tidak hidup lama, mereka sering tumbuh lebih cepat, diberi makan suplemen selain makanan alami.
Di beberapa kalangan, akuakultur mendapat beberapa kritik karena cara budidayanya menghasilkan produk dan beberapa dampak lingkungannya. Misalnya, salmon yang dibesarkan di peternakan seringkali tidak memiliki manfaat kesehatan yang sama dengan salmon liar, karena masalah pola makan dan kurangnya kemampuan untuk berenang di ruang terbuka yang luas, seperti yang dimaksudkan secara alami. Selanjutnya diberikan suplemen yang mempengaruhi pertumbuhan, hormon, bahkan warna daging.
Mereka yang kritis terhadap akuakultur juga menyarankan bahwa praktik tersebut mendukung perusahaan pertanian besar, daripada petani kecil dan nelayan. Biaya memulai dan memelihara operasi akuakultur terkadang dapat menjadi penghalang bagi banyak orang yang ingin terlibat. Oleh karena itu, dalam banyak kasus, satu-satunya yang bisa masuk ke bisnis ini adalah mereka yang memiliki modal besar untuk dibelanjakan. Ini biasanya perusahaan besar.
Yang lain mengatakan bahwa akuakultur adalah bagian penting dari pemeliharaan lingkungan. Teknologi kini telah mencapai titik di mana spesies dapat dipanen dengan kecepatan yang jauh melebihi kemampuan spesies untuk bereproduksi. Oleh karena itu, satu-satunya cara untuk mempertahankan populasi liar adalah dengan melengkapi populasi tersebut dengan versi spesies yang dibudidayakan di peternakan. Memang, mereka yang mendukung kegiatan akuakultur percaya bahwa praktik tersebut adalah kunci praktik lingkungan yang baik.