Paleozoikum, Mesozoikum, dan Kenozoikum mengacu pada tiga era utama kehidupan multiseluler yang kompleks di Bumi — dalam bahasa Yunani, kata-kata tersebut berarti “kehidupan kuno”, “kehidupan tengah”, dan “kehidupan baru”. Paleozoikum membentang dari 542 hingga 251 juta tahun yang lalu, Mesozoikum dari 251 hingga 65.5 juta tahun yang lalu, dan Kenozoikum dari 65.5 juta tahun yang lalu hingga saat ini.
Berbicara dalam istilah yang sangat luas, Paleozoikum dapat dianggap sebagai zaman invertebrata, tumbuhan darat, amfibi, dan sinapsida (nenek moyang mamalia), Mesozoikum adalah Zaman Reptil (terutama dinosaurus), dan Kenozoikum adalah Zaman Mamalia. . Sejak istilah ini diciptakan, telah ditemukan bahwa kehidupan multiseluler yang kompleks sebenarnya ada sekitar 60 juta tahun sebelum dimulainya Paleozoikum. Kehidupan ini disebut sebagai fauna Ediacaran.
Paleozoikum dimulai sekitar 542 juta tahun yang lalu, ketika daratan tidak memiliki kehidupan dan semua makhluk hidup adalah air. Lautan dipenuhi dengan organisme kecil dan sederhana seperti trilobita, cnidaria (kerabat ubur-ubur), dan “kasur” dan “tas” berlapis daun yang merupakan fauna Ediacaran. Dengan cepat, fauna Ediacaran punah dan digantikan oleh satu set organisme diversifikasi cepat yang bercabang menjadi nenek moyang awal dari hampir semua filum hewan modern. Episode radiasi adaptif yang tiba-tiba ini sekarang dikenal sebagai ledakan Kambrium.
Beberapa tonggak evolusi yang paling signifikan terjadi sepanjang sisa Paleozoikum. Hewan tumbuh dari rata-rata hanya beberapa inci panjangnya menjadi bentuk yang jauh lebih besar daripada manusia, termasuk ikan predator Dunkleosteus, yang tumbuh hingga 6 m (20 kaki) panjangnya dan merupakan superpredator vertebrata pertama. Dunkleosteus hidup di laut dangkal pada periode Devonian, sekitar 370-360 juta tahun yang lalu. Kehidupan berubah dari sepenuhnya laut menjadi menjajah daratan, sebuah proses yang dimulai dengan tumbuhan awal 475 juta tahun yang lalu atau lebih, dan tidak selesai sampai pohon paling awal yang diketahui mulai membentuk hutan sekitar 380 juta tahun yang lalu. Paleozoikum berakhir dengan kepunahan massal terbesar dalam sejarah, kepunahan Permian-Trias, yang memusnahkan sekitar 90% dari semua spesies hewan di planet ini.
Mesozoikum didominasi oleh berbagai jenis reptil, termasuk pterosaurus, yang menempati udara dan merupakan vertebrata terbang pertama; ichthyosaurus dan plesiosaurus, reptil laut yang menempati lautan; sauropoda, dinosaurus berkaki empat besar yang merupakan herbivora dominan; theropoda, dinosaurus pemakan daging yang berjalan dengan dua kaki dan termasuk Tyrannosaurus rex, dan banyak dinosaurus lainnya, yang menggunakan baju besi dan adaptasi lain untuk menghindari dimakan. Flora dan fauna Mesozoikum telah dipublikasikan dengan baik oleh berbagai film dokumenter dan film yang berfokus pada dinosaurus.
Kenozoikum, era terbaru, dicirikan oleh mamalia, yang selamat dari kepunahan massal yang membunuh dinosaurus dan mendominasi planet ini. Burung, yang berevolusi dari sekelompok dinosaurus theropoda, berevolusi untuk mengambil alih langit, sementara ikan dan paus menduduki lautan. Mamalia dari semua ukuran berevolusi, meskipun secara seimbang mereka lebih kecil dari dinosaurus. Garis beragam predator mamalia dan herbivora berevolusi, yang berpuncak pada evolusi manusia, spesies paling cerdas yang pernah ada di planet ini.