Magnetit adalah jenis oksida besi dengan sifat magnet alami. Faktanya, ini adalah mineral alami paling magnetis di Bumi dan pernah digunakan dalam kompas. Nama kimianya adalah ferrous-ferric oxide, dan rumus kimianya adalah Fe3O4.
Mineral ini terdapat di hampir semua batuan beku dan batuan metamorf, meskipun biasanya hanya dalam partikel kecil atau dalam larutan dengan mineral lain. Beberapa pantai, sering disebut pantai pasir hitam, memiliki deposit magnetit yang berat. Ada juga deposit terkonsentrasi yang signifikan dan hematit, mineral yang dihasilkan dari reaksi magnetit dengan oksigen, dalam formasi batuan sedimen yang sangat tua yang dikenal sebagai formasi besi berpita.
Selain formasi geologi, magnetit ditemukan dalam jumlah kecil pada bakteri dan hewan tertentu. Chitons, sejenis moluska, memiliki kristal di radulanya, pelengkap yang digunakan untuk makan. Kristal ini membuat radula sangat abrasif, memungkinkan kiton mengikis makanan dari batu.
Magnetit secara alami terjadi di otak beberapa burung dan serangga, terutama lebah, dan bahkan pada manusia. Hal ini dihipotesiskan untuk memungkinkan rasa yang disebut magnetoreception atau magnetoception, di mana hewan tersebut memiliki rasa arah alami. Biomagnetisme memungkinkan hewan untuk merasakan medan magnet Bumi, seperti halnya kompas menggunakan magnet untuk menunjukkan arah mata angin. Misalnya, kristal di otak burung tertentu dapat membantu memicu dan mengarahkan penerbangan migrasi mereka saat musim berubah.
Manusia menyadari sifat magnetik magnetit dan kemungkinan navigasinya di awal sejarah mereka. Ada bukti arkeologis bahwa Olmec di Meksiko kuno telah mengembangkan kompas dasar menggunakan hematit sekitar 1000 SM. Sifat menarik dari lodestone, formasi kristal tertentu dari magnetit, disebutkan dalam literatur Cina yang berasal dari abad pertama M, dan orang Cina menggunakan kompas jarum magnet pada abad ke-11. Orang Eropa mulai menggunakan perangkat serupa beberapa dekade setelah Cina, dan tidak diketahui apakah itu dikembangkan secara independen atau tidak.