Bima Sakti adalah sekelompok bintang yang terikat bersama oleh gravitasi dalam bentuk spiral. Jenis susunan bintang ini dikenal sebagai galaksi. Banyak orang yang akrab dengan konsep Bima Sakti, karena ia menampung tata surya kita sendiri di salah satu lengan spiralnya. Selama kondisi yang sangat cerah, Bima Sakti terlihat sebagai pita cahaya redup di langit. Bintang-bintang di pita cahaya ini membentang ratusan ribu tahun cahaya untuk bersama-sama membentuk galaksi kita, yang hanya satu di antara miliaran di alam semesta.
Nama itu langsung diangkat dari bahasa Latin via lactea, yang berarti “Bima Sakti”. Ini mungkin mengacu pada penampakan galaksi di langit malam, karena memang terlihat seperti genangan besar susu yang tumpah. Fakta bahwa galaksi kita merupakan sistem bintang yang saling berhubungan telah dikemukakan sejak tahun 1750-an, ketika para pengamat menyadari bahwa kekaburan putih di langit sebenarnya terdiri dari jutaan bintang.
Para astronom yang telah mempelajari asal usul galaksi kita telah menentukan bahwa usianya hampir setua alam semesta. Galaksi memiliki enam lengan spiral yang muncul dari pusat yang jelas, ditandai dengan sebatang bintang. Kombinasi spiral dan batang telah menyebabkan klasifikasi Bima Sakti sebagai galaksi spiral berpalang. Diperkirakan galaksi kita menampung antara 200 dan 400 miliar bintang.
Jika dilihat dari sisinya, Bima Sakti memiliki tonjolan pusat besar yang dikelilingi oleh piringan bintang dan debu. Jika dilihat dari atas, susunan spiral di sekitar palang tengah dapat terlihat dengan jelas. Tata surya kita ditemukan di Lengan Orion, salah satu lengan yang lebih pendek di Bima Sakti. Seluruh galaksi dikelilingi oleh lingkaran cahaya gugus bintang kecil dan debu, yang akan membuat galaksi tampak keruh bagi pengamat luar.
Seluruh galaksi perlahan-lahan berputar di sekitar palang pusat. Mengingat ukuran galaksi, rotasi ini sangat bertahap sehingga pengamat biasa tidak menyadarinya. Matahari membutuhkan waktu antara 200 dan 230 juta tahun untuk menyelesaikan orbit galaksi. Galaksi terdekat berikutnya adalah Galaksi Andromeda, galaksi spiral lain yang terkadang disebut sebagai “galaksi saudara” kita. Kedua galaksi tersebut ditemukan di Supercluster Virgo, sekelompok besar galaksi yang termasuk “kelompok lokal”, berbagai galaksi yang mencakup Bima Sakti.