Sebenarnya ada beberapa penjelajah Mars, bukan satu pesawat ruang angkasa khusus yang dikirim ke Mars. Pesawat ruang angkasa ini digunakan untuk menjelajahi permukaan Mars dengan tujuan mengumpulkan data ilmiah yang menarik bagi orang-orang di Bumi. Sejauh ini, hanya Amerika Serikat yang berhasil meluncurkan dan mendaratkan penjelajah Mars, dengan beberapa misi hingga saat ini.
Sebuah rover dirancang untuk mendarat di permukaan dan melintasinya, mengumpulkan informasi berharga. Teknologi keliling dapat digunakan untuk menjelajahi berbagai benda langit selain Mars, dan robot juga telah digunakan untuk mengumpulkan data tentang lingkungan yang tidak bersahabat seperti dasar laut. Sebuah rover Mars memiliki desain kasar yang memungkinkan untuk bertahan hidup di permukaan Mars, bersama dengan komputer otonom yang mengarahkan rover, dan metode komunikasi untuk mengirim gambar dan data kembali ke Bumi.
Ada beberapa alasan untuk mengirim penjelajah Mars. Pertama-tama, penjelajah memberikan lebih banyak informasi daripada pesawat ruang angkasa yang mengorbit, memungkinkan para peneliti untuk mempelajari lebih lanjut tentang iklim Mars dan seperti apa medannya. Tidak seperti astronot manusia, penjelajah Mars dapat bertahan dengan baik di permukaan Mars, dan dapat bertahan dalam perjalanan ke planet keempat. Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional (NASA) telah menyatakan bahwa mereka menggunakan penjelajah untuk mempelajari lebih lanjut tentang lingkungan di Mars dan sejarah planet ini, dan untuk mempersiapkan potensi eksplorasi manusia.
Upaya awal penjelajah Mars dilakukan pada tahun 1971, ketika dua upaya dilakukan untuk mengirim robot ke Mars, dan keduanya gagal. Pada tahun 1997, Sojourner diluncurkan untuk menjelajahi Mars. Meskipun berhasil mendarat, ia gagal dalam beberapa bulan, yang membuat para ilmuwan frustrasi. Peluncuran lain pada tahun 2003 menghasilkan pendaratan Mars Spirit dan Mars Opportunity pada tahun 2004, dua rover yang mengumpulkan data pada tahun 2009.
Robot-robot ini telah mengirimkan kembali beberapa gambar menakjubkan dari permukaan Mars yang telah mengungkapkan banyak informasi tentang medan planet ini. Mereka juga telah mengambil sampel geologi dan menyediakan beragam data ilmiah yang berguna. NASA secara berkala merilis informasi dan gambar yang menarik dari proyek penjelajah Mars, untuk membuat publik tetap tertarik pada ilmu pengetahuan dan untuk mempromosikan program penjelajah Mars. Penelitian ilmiah di Mars cukup mahal, dan NASA sangat bergantung pada dukungan publik untuk menerima dana pemerintah yang berkelanjutan.