Ion kompleks adalah partikel kecil materi yang disebut molekul yang membawa muatan positif atau negatif. Ion kompleks terbuat dari sekelompok atom yang terikat bersama menjadi partikel tunggal yang lebih besar. Ion secara sederhana didefinisikan sebagai molekul yang membawa muatan positif atau negatif, yang berarti jumlah proton lebih banyak daripada elektron, atau sebaliknya. Ion kompleks harus terbuat dari lebih dari satu jenis atom dan dapat dipecah menjadi dua atau lebih ion yang lebih kecil. Semua ion kompleks mengandung setidaknya satu logam atau atom bermuatan positif yang terikat pada satu atau lebih ion bermuatan negatif.
Sedikit latar belakang tentang struktur atom sangat membantu untuk memahami ion. Atom adalah unit terkecil dari unsur murni yang dapat eksis. Misalnya, jika sepotong emas murni dipecah lagi dan lagi sampai titik mikroskopis terkecil tercapai, hasilnya adalah satu atom emas. Atom ini akan terbuat dari 79 proton positif yang dikelompokkan ke dalam inti pusat dan dikelilingi oleh awan 79 elektron negatif. Jika atom emas melepaskan salah satu elektron negatifnya, ia akan ditinggalkan dengan muatan positif dan kemudian dianggap sebagai ion.
Dalam kimia, logam adalah unsur atau jenis atom yang membawa muatan positif. Jika melihat tabel periodik, unsur-unsur di kiri dan di tengah adalah logam, kecuali hidrogen. Ion kompleks terjadi ketika elektron dari salah satu logam ini berikatan dengan atom atau molekul lain.
Struktur umum ion kompleks adalah atom logam yang terletak di pusat dikelilingi oleh dan terikat pada ion lain. Bersama-sama, logam dan ion sekitarnya membentuk satu bagian yang lebih besar yang disebut molekul. Muatan total pada molekul adalah positif atau negatif, tetapi tidak netral.
Satu ion kompleks yang umum adalah ion sulfat. Ion ini terdiri dari satu atom belerang yang dikelilingi oleh empat atom oksigen. Atom belerang bertindak sebagai logam, bukan karena mengkilat, kuat, dan dapat ditempa seperti logam biasa, tetapi karena belerang melepaskan elektron ke atom oksigen di sekitarnya, meninggalkannya dengan muatan positif. Ion sulfat membawa muatan negatif dua karena memiliki dua elektron total lebih banyak daripada proton, dan memiliki muatan adalah definisi ion.