Protein tau adalah protein yang ditemukan di neuron, terutama di sistem saraf pusat. Beberapa versi atau isoform protein tau yang berbeda dapat ditemukan di dalam tubuh, dan semuanya sangat penting untuk fungsi sistem saraf yang normal. Protein ini pertama kali diidentifikasi pada tahun 1970-an, dan penelitian tentang protein tau terus berlanjut di banyak wilayah di dunia, karena para peneliti ingin tahu tentang peran protein ini pada individu yang sehat dan pada penyakit tertentu yang melibatkan sistem saraf pusat.
Pada orang sehat, protein tau berinteraksi dengan senyawa yang disebut tubulin untuk memperkuat tabung saraf di akson neuron. Tabung saraf pada dasarnya bertindak seperti rel kereta api untuk sinyal melewati akson. Gangguan pada tingkat protein tau dapat menyebabkan ketidakstabilan pada tabung saraf, yang menyulitkan neuron untuk meneruskan sinyal. Hal ini pada gilirannya dapat menyebabkan masalah neurologis karena fungsi sistem saraf pusat terganggu, dan tergantung pada area gangguan, pasien dapat mengalami berbagai gejala.
Dalam kumpulan kondisi yang dikenal sebagai tauopati, protein tau berubah secara kimiawi, menjadi terjerat dalam tabung saraf dan memblokir sinyal saat dinding tabung saraf runtuh. Salah satu contoh tauopati yang paling terkenal adalah penyakit Alzheimer, penyakit otak degeneratif yang sangat serius yang menyerang orang tua. Tauopati lainnya termasuk: penyakit Pick, degenerasi kortikobasal, demensia frontotemporal, dan kelumpuhan supranuklear. Memahami peran protein tau dalam penyakit ini mungkin menjadi bagian penting dalam mengobati dan mencegahnya, karena para peneliti mempelajari bagaimana dan mengapa protein tau terkadang salah, dan bagaimana hal itu dapat diperbaiki.
Ketika protein tau diubah secara kimiawi, perubahan itu mengubah cara mereka melipat. Perubahan dalam pelipatan protein, meskipun halus, dapat mengubah fungsi dasar protein. Para peneliti telah mengidentifikasi struktur normal dari beberapa protein tau, dan mereka telah menemukan contoh protein yang terlipat secara tidak benar terkait dengan berbagai patologi neurologis.
Seperti banyak komponen lain dari sistem saraf pusat, protein tau tidak dipahami secara sempurna, meskipun para peneliti mempelajari lebih banyak tentang mereka sepanjang waktu. Sistem saraf pusat adalah prestasi biologi yang sangat kompleks dan agak mencengangkan, dan mempelajari semua komponennya dan bagaimana mereka berinteraksi dapat menyumbangkan banyak pengetahuan untuk segala hal mulai dari kondisi neurologis degeneratif hingga psikologi manusia.