Lapisan es adalah lapisan es permanen besar yang menutupi landas kontinen, yang didefinisikan memiliki luas lebih dari 50,000 km2 (19,305 mi2). Lapisan es lebih besar dari gletser atau lapisan es. Ada dua lapisan es di dunia saat ini: lapisan es Antartika (yang mengandung 61% air tawar di planet ini) dan lapisan es Greenland (mengandung 7%). Hanya sekitar 32% dari air tawar dunia ditemukan di sungai, danau, dan akuifer — sisanya dapat ditemukan di lapisan es.
Lapisan es terbentuk ketika salju turun ke tanah dengan suhu di bawah nol derajat dan tidak mencair, bahkan secara musiman. Selama ribuan tahun, salju menumpuk dan memadat menjadi es, membentuk lembaran dengan ketebalan rata-rata 1 mi (1.6 km), atau hingga maksimum 2 mi (3.2 km). Di beberapa area lapisan es Antartika Barat, dasarnya berada sejauh 1.5 km di bawah permukaan laut, sebanding dengan kedalaman beberapa area lautan. Jika seluruh lapisan es Antartika atau lapisan es Greenland mencair, laut di dunia akan naik masing-masing sekitar 2.4 meter atau 60 meter. Kemungkinan mencairnya lapisan es akibat pemanasan global telah menjadi perhatian dunia dalam beberapa dekade terakhir.
Tanah yang tertutup oleh lapisan es memiliki penampilan bergerigi yang khas karena pelapukan glasial yang ekstensif. Medan jenis ini dapat dilihat di Patagonia (jauh di selatan Amerika Selatan), Norwegia, Kanada bagian utara, dan Siberia. Semua area ini tertutup oleh lapisan es selama Zaman Es terakhir, lebih dari 10,000 tahun yang lalu. Hanya ketika lapisan es surut, umat manusia dapat menjajah daerah-daerah ini.
Lapisan es adalah lingkungan yang sebagian besar steril dari kehidupan. Meskipun tidak terbuat dari apa pun kecuali air beku, lapisan es cenderung sangat kering, memberikan sedikit kelembapan bagi kehidupan untuk berkembang. Mereka menutupi bumi, mencegah penumpukan tanah yang kaya nutrisi. Satu-satunya bentuk kehidupan yang benar-benar membuat rumah mereka di atas lapisan es adalah mikroba yang hidup di bebatuan yang mengintip dari es, tertiup angin di sana. Ujung bukit atau gunung yang mencuat dari lapisan es disebut nunatak.
Bumi tidak selalu memiliki lapisan es di sekitar kutub. Faktanya, keadaan seperti itu relatif tidak biasa. Untuk sebagian besar sejarah Bumi, iklimnya cukup hangat sehingga lapisan es tidak terbentuk di sekitar kutub, dan hutan membentang dari kutub ke kutub. Fosil dinosaurus bahkan telah ditemukan kurang dari 10 derajat lintang dari Kutub Selatan.