Gempa bumi hanyalah pelepasan energi secara tiba-tiba di dalam kerak bumi yang menciptakan serangkaian gelombang seismik dan membantu mengurangi tekanan pada garis patahan. Namun, semua gempa bumi tidak diciptakan sama. Besarnya pergerakan gempa bumi sering dilaporkan menggunakan skala Richter, alat pengukur yang memberikan nilai numerik untuk setiap gempa. Gempa berkekuatan 3 atau lebih rendah sebagian besar tidak terlihat oleh masyarakat umum, sementara gempa bumi di atas 7 magnitudo diperkirakan akan menyebabkan kerusakan serius di area yang luas.
Gempa bumi kecil terjadi terus-menerus di seluruh dunia. Di Amerika Serikat, misalnya, orang-orang yang tinggal di California dapat berharap untuk menghadapi beberapa gempa bumi kecil per tahun. Portugal, Yunani, Italia, Selandia Baru, Chili, dan Peru juga memiliki banyak daerah di mana aktivitas seismik kecil terjadi secara teratur.
Meskipun banyak orang percaya bahwa gempa bumi yang lebih kecil berfungsi untuk menunda gempa bumi yang lebih besar dengan bekerja untuk mengurangi tekanan pada garis patahan, asumsi ini dianggap tidak benar. Memang benar bahwa gempa bumi kecil memang mengurangi beberapa tekanan, tetapi dibutuhkan banyak gempa bumi kecil untuk melepaskan jumlah energi yang setara dengan satu gempa bumi yang sangat besar. Faktanya, setiap kali gempa bumi meningkat satu titik pada skala magnitudo, ia melepaskan energi 40 kali lebih banyak. Oleh karena itu, gempa bumi kecil dengan kekuatan 2 akan perlu terjadi 163,840,000,000 kali untuk mengurangi jumlah tekanan yang sama seperti satu gempa bumi besar dengan kekuatan 9. Karena memiliki sekitar satu juta gempa setiap hari selama hampir 500 tahun sangat kecil kemungkinannya, menjadi jelas bahwa tujuan gempa bumi kecil bukanlah untuk mengurangi tekanan pada garis patahan untuk menunda gempa bumi yang lebih besar.
Meskipun gempa bumi kecil tidak mencegah gempa bumi besar, mereka berguna karena seismolog sering menemukan bahwa mereka mendahului gempa bumi besar. Dengan memantau tingkat aktivitas gempa di satu wilayah tertentu, ahli seismologi dapat membuat tebakan yang cerdas tentang kapan gempa besar berikutnya akan tiba. Karena gempa bumi besar dapat menyebabkan kebakaran dan kerusakan struktural yang parah serta kematian dan cedera pribadi yang serius, informasi apa pun yang membantu melindungi orang yang tinggal di zona aktif seismik hanya dapat dianggap sebagai kekuatan positif.