Grafit adalah alotrop dari unsur karbon, yang berarti bahwa ia adalah salah satu dari sejumlah bentuk yang berbeda dari unsur murni dengan susunan atom yang unik, dibandingkan dengan bentuk karbon lainnya. Susunan atom karbon dalam molekul grafit memberikan zat ini beberapa sifat unik. Ini dapat digunakan sebagai pelumas dan memiliki karakteristik yang biasanya hanya dikaitkan dengan logam. Ini juga mirip, dalam beberapa hal, dengan batu bara. Kombinasi karakteristik yang tidak biasa ini membuat grafit cocok untuk sejumlah aplikasi yang berbeda.
Nama untuk zat grafit diciptakan oleh seorang ahli geologi Jerman pada abad ke-18 yang mengadaptasi kata Yunani “grapho,” yang berarti “menulis” karena penggunaannya dalam pensil, penggunaan yang masih umum sampai sekarang. Dalam aplikasi ini, grafit sering disebut “timbal pensil” atau “timbal” tetapi ini menyesatkan, karena tidak sama sekali. Grafit adalah mineral alami yang terdiri dari unsur karbon murni.
Sifat fisik grafit sangat mirip dengan batubara. Molekulnya tersusun dalam kisi-kisi berbentuk segi enam yang membentuk susunan seperti lembaran. Konfigurasi molekuler inilah yang berkontribusi pada sifat grafit yang sangat baik sebagai pelumas, baik dalam bentuk kering maupun tersuspensi dalam cairan, biasanya minyak. Ini adalah salah satu yang paling lembut dari semua mineral alami dan mudah tergores dengan kuku. Itu muncul sebagai padatan keperakan yang gelap.
Seperti batubara, yang secara kimiawi identik, grafit kadang-kadang ditemukan dalam urat besar dalam batuan metamorf tertentu, atau sebagai serpihan kecil yang tersebar di dalam berbagai mineral. Namun sifat grafit membuatnya tidak cocok untuk digunakan sebagai bahan bakar, karena sangat sulit untuk dibakar. Demikian juga, grafit secara kimiawi sangat stabil dan hampir inert.
Salah satu sifat grafit yang lebih menarik adalah konduktivitasnya. Grafit menghantarkan listrik, yang tidak biasa untuk zat yang bukan logam, terutama karena setidaknya satu alotrop karbon unsur lainnya, berlian, tidak konduktif sama sekali dan sebenarnya merupakan isolator yang sangat baik. Ini tidak konduktif seperti logam, bagaimanapun, dan kadang-kadang diklasifikasikan sebagai semikonduktor. Sifat menarik lainnya dari grafit adalah sifat anisotropiknya yang kuat dari konduksi panas dan suara. Ini berarti bahwa ia menghantarkan panas dan suara ke satu arah dengan sangat baik sementara melakukannya dengan buruk di arah lain.
Ilmu pengetahuan dan industri telah menemukan banyak kegunaan untuk grafit. Selain aplikasinya sebagai pengisi pensil dan berbagai pelumas yang sangat efektif, sifat grafit membuatnya cocok untuk digunakan dalam pembuatan baja, bahan komposit berbobot ringan, kekuatan tinggi dan sebagai komponen untuk bantalan rem komposit, di antara banyak lainnya. menggunakan. Kelembutannya tampaknya menjadikannya pilihan yang aneh untuk komposit berkekuatan tinggi seperti yang digunakan pada alat ski dan pancing, tetapi sementara formasi lembaran datar dari molekulnya membuatnya lunak, lembaran ini dapat digulung dan dibentuk menjadi serat dengan kekuatan yang sangat besar karena ikatan kuat antara atom individu.