Narapidana penjara atau sel penjara saat ini biasanya disebut jailbird, meskipun istilah ini juga dapat diterapkan pada jiwa-jiwa beruntung yang baru saja dibebaskan dari fasilitas pemasyarakatan tersebut. Seekor burung penjara yang mengadu pada sesama narapidana juga bisa mendapatkan gelar burung kenari atau merpati bangku, karena dia memilih untuk “bernyanyi” kepada pihak berwenang.
Asal kata jailbird dapat ditelusuri kembali setidaknya ke Inggris abad pertengahan, di mana narapidana sering ditempatkan di kandang besi yang digantung beberapa kaki di atas tanah. Sangkar ini umumnya terlihat oleh orang yang lewat, yang secara rutin terinspirasi untuk menyebut penghuni sangkar sebagai burung penjara, karena mereka menyerupai burung peliharaan asli yang disimpan di sangkar burung asli.
Sementara kurungan penjara yang ditangguhkan mungkin telah memberi jalan ke sel-sel di permukaan tanah yang layak dengan kondisi higienis dan tempat tidur yang lebih baik, gagasan untuk melihat penjahat yang dihukum sebagai burung penjara yang dikurung masih berlanjut hingga hari ini. Beberapa narapidana yang dibebaskan masih menyebut diri mereka sebagai mantan narapidana, yang sering digunakan sebagai eufemisme yang lebih dapat diterima untuk “mantan narapidana” atau “napi”.
Namun, rata-rata hari seorang tahanan yang dipenjara tidak dihabiskan sepenuhnya di balik jeruji besi. Seorang tahanan dapat ditugaskan ke bagian pekerjaan di dalam tembok penjara, atau menghabiskan sebagian harinya di halaman yang diawasi dengan tahanan lain. Makanan umumnya dikonsumsi di luar sel penjara kecuali narapidana dihukum di sel isolasi atau dalam tahanan pelindung.
“Burung” di jailbird juga dapat dihubungkan dengan bahasa gaul Inggris untuk hukuman penjara, seperti dalam arti “melakukan burung” untuk kejahatan. Penggunaan khusus ini mungkin tidak lagi disukai di zaman modern, tetapi warga Inggris abad ke-18 dan ke-19 pasti tahu apa artinya “melakukan burung”.
Bahasa gaul Amerika awal juga menyertakan referensi ke budak Afrika sebagai “burung hitam,” yang bisa dengan mudah menjadi referensi status tawanan mereka sebanyak warna kulit mereka.
Saat ini, istilah jailbird dianggap lebih sebagai deskripsi biasa dari seseorang yang berulang kali dipenjara atas tuduhan kecil seperti keracunan di tempat umum atau pencurian kecil-kecilan.