Seorang idiot savant adalah istilah yang agak menghina untuk seseorang yang memiliki gangguan mental yang signifikan, seperti autisme atau keterbelakangan, tetapi juga menunjukkan beberapa keterampilan yang luar biasa. Keterampilan seorang sarjana dapat bervariasi dari yang sangat berbakat dalam musik atau matematika, atau memiliki memori fotografi.
Paling sering, orang terpelajar adalah orang yang menderita autisme ekstrem dan tidak dapat menjangkau orang lain secara normal. Dia mungkin merasa sangat sulit untuk mengekspresikan emosi, berkomunikasi melalui bahasa lisan, atau menggunakan infleksi saat berbicara. Autistik parah berfungsi paling baik ketika mereka memiliki rutinitas yang dapat diprediksi.
Tidak setiap orang autis memiliki kemampuan savant. Beberapa tampak lebih cerdas daripada yang lain, tetapi beberapa orang autis mengalami keterbelakangan mental. Bahkan, karena ketergantungan pada fungsi otak sebelah kanan, fasilitas untuk hal-hal tertentu, seperti matematika, daya ingat dan kemampuan kreatifnya mungkin lebih besar.
Beberapa penelitian telah menunjukkan bahwa orang yang memiliki gangguan sengaja pada sisi kiri otak dapat mengembangkan keterampilan tipe savant. Namun, hanya sedikit orang yang ingin berpartisipasi dalam eksperimen semacam itu, dan ada banyak alasan bagus untuk tidak menjalani eksperimen yang tidak perlu pada otak.
Keterampilan savant sering disebut keterampilan sempalan. Kim Peek, misalnya, yang menjadi dasar film Rain Man, memiliki ingatan “fotografis”. Beberapa seniman yang diakui bisa disebut idiot savant juga, termasuk Richard Wawro, Alonzo Clemens, dan Stephen Wiltshire. Beberapa orang dengan keterampilan seperti itu diakui karena bakat musik mereka, termasuk Matt Savage, seorang pianis dan komposer jazz yang sangat berbakat, dan Hikari Oe, seorang komposer yang terampil.
Istilah idiot savant berasal dari konsep “idiot desa,” seseorang yang mungkin ditoleransi karena dia menunjukkan keterampilan tertentu yang tidak biasa. Dalam kasus lain, pameran keterampilan cerdas, khususnya di Abad Pertengahan, cenderung dianggap sebagai ilmu sihir. Sayangnya, seorang sarjana tidak dapat mengontrol demonstrasi keterampilan seperti itu, dan beberapa “orang bodoh desa” diusir dari desa mereka atau dibunuh.
Hari ini, orang lebih jelas mengenali bahwa orang-orang seperti itu istimewa karena disfungsi otak mereka. Namun, tidak semua gangguan atau disfungsi otak mengarah pada keterampilan yang cerdas. Istilah “idiot savant” sudah ketinggalan zaman dan tidak pantas. Hampir semua sarjana memiliki tingkat kecerdasan yang tinggi dan tidak idiot. Kebanyakan orang sekarang lebih suka istilah savant atau autis savant.