Isocrates adalah guru menulis pertama yang kami punya catatannya. Catatan memperkirakan kelahirannya di Yunani pada 436 SM, dan perkiraan kematiannya, pada 338. Apa yang diketahui dengan jelas tentang Isocrates adalah bahwa ia membuka sekolah retorika di Athena pada sekitar 393. Sekolahnya mendahului Plato. Begitu Plato mendirikan sekolahnya, Isocrates diserang pertama kali oleh Plato, kemudian Aristoteles.
Tidak seperti kebanyakan sekolah retorika pada masa itu yang diajarkan oleh para sofis keliling, Isocrates mendefinisikan dirinya melawan kaum sofis. Karya pertamanya berjudul Against the Sophists dan dia kemudian membahas subjek itu lagi di Antidosis and the Helen. Dia ingin retorika dan pidato dicadangkan untuk tujuan moral, seperti Aristoteles. Namun, Aristoteles hanya akan menerima mereka yang menunjukkan bakat, dan Isocrates merasa bahwa bahkan mereka yang kurang berbakat pun dapat diajarkan dasar-dasar penulisan yang baik.
Isocrates mungkin telah menekankan menulis di atas berbicara karena dia adalah pembicara yang sangat buruk dengan suara yang lemah. Dia juga dikabarkan malu. Tidak seperti kaum sofis, iklan sekolahnya bukanlah demonstrasi publik dari kekuatan pidatonya, melainkan, traktat yang mengiklankan metode dan filosofinya.
Plato dan yang lainnya curiga menulis karena beberapa alasan yang tidak dibagikan oleh Isocrates, meskipun ia mungkin benar-benar belajar dengan Socrates. Tradisi lisan adalah sarana utama transmisi budaya di Yunani Kuno, sehingga tulisan patut dicurigai. Selain itu, Plato percaya bahwa buku dapat dengan mudah jatuh ke tangan yang salah dan disalahartikan, sehingga menuliskan pengetahuan adalah praktik yang berbahaya.
Isocrates sebaliknya percaya bahwa menulis adalah tindakan penting dengan sendirinya yang harus diajarkan. Sebagian besar tulisan Isocrates di kemudian hari adalah dalam bentuk surat yang dikirim kepada para penguasa yang meminta mereka untuk mempromosikan gagasan Yunani bersatu dan mengakhiri perang antara negara-kota. Komitmennya terhadap pan-Hellenisme menjadi model bagi siswa yang belajar menulis. Menulis bukan hanya latihan untuk meningkatkan kemampuan berbicara, tetapi juga penting sebagai aktivitas warga negara sehari-hari.
Isocrates, dalam konsep menulis dengan tujuan, banyak ditiru di sekolah pemikiran menulis saat ini. Siswa muda sering didorong untuk menulis surat kepada editor surat kabar, atau surat keluhan atau pujian kepada perusahaan. Mengajar menulis dengan tujuan, alih-alih esai “berbasis tema” yang biasa di masa lalu dianggap membantu menekankan bahwa menulis nyata dapat memiliki hasil yang nyata, dan bukan hanya wilayah mereka yang ingin menulis untuk mencari nafkah.
Sebagai seorang guru, Isocrates sangat peduli dengan tidak hanya mengajar penulisan praktis, tetapi juga membantu para pemuda untuk berkontribusi secara aktif kepada masyarakat begitu mereka menjadi warga negara. Sekolahnya menjadi model bagi sekolah retorika Romawi di kemudian hari. Dia memang menekankan agenda politiknya sendiri, yang terus-menerus bekerja menuju Yunani yang bersatu, namun sekolahnya luar biasa karena benar-benar yang pertama dari jenisnya.
Tidak seperti kaum sofis, Isocrates ingin menulis menjadi praktis, dan bukan jenis pidato para sofis, atau bentuk dialektika yang diajarkan oleh Plato dan kemudian Aristoteles. Dia melihat perlunya penulisan yang jelas baik dari traktat maupun surat-surat politik. Karyanya luas dan telah banyak dilestarikan, terutama mewakili topik dan surat pendek. Sayangnya, tidak ada catatan langsung tentang metode pengajarannya, hanya yang dapat disimpulkan dari tulisan-tulisannya.
Isocrates sering diabaikan ketika orang memeriksa sekolah Yunani Kuno. Dia cenderung mewakili jalan tengah antara kaum sofis dan aliran Plato dan Aristoteles. Ilmu pengetahuan baru-baru ini telah mengalihkan minat pada Isocrates, karena ia dapat dengan tepat disebut sebagai bapak komposisi modern.