Lawrence Kohlberg adalah ahli teori psikologi modern yang terkenal. Lahir pada tahun 1927 dari keluarga kaya, Lawrence Kohlberg menjalani kehidupan sederhana, pertama sebagai pelaut, dan kemudian membantu menyelundupkan orang Yahudi ke Palestina. Dia belajar psikologi di University of Chicago pada akhir 1940-an dan 1950-an, menyelesaikan disertasinya pada tahun 1958. Disertasinya menguraikan teori bahwa dia sekarang cukup terkenal karena: tahapan perkembangan moral Kohlberg. Dia meninggal pada tahun 1987 karena kemungkinan bunuh diri.
Lawrence Kohlberg dipengaruhi oleh karya Jean Piaget, seorang psikolog yang mengembangkan teori tahap untuk perkembangan kognitif anak. Seperti ahli teori tahap yang datang sebelum mereka, Jean Piaget – dan, sebagai hasilnya, Lawrence Kohlberg – percaya bahwa setiap tahap perkembangan harus diselesaikan sebelum seorang individu dapat melanjutkan ke tahap berikutnya. Dengan kata lain, anak-anak tidak dapat melewatkan pelajaran kognitif yang dipelajari di masa balita atau prasekolah; mereka harus melewati tahap-tahap itu sebelum mereka dapat memasuki setiap keadaan kognitif yang berurutan.
Teori panggung yang dikembangkan oleh Lawrence Kohlberg agak berbeda dari teori lain, karena beberapa alasan. Pertama, Kohlberg tidak menetapkan rentang usia tertentu untuk setiap tahap; sebenarnya, dia berhipotesis bahwa banyak orang tidak pernah mencapai tahap akhir, tidak peduli berapa lama mereka hidup. Kedua, Lawrence Kohlberg tidak berurusan dengan perkembangan psikologis atau kognitif, seperti yang dilakukan oleh para ahli teori tahap sebelumnya. Sebaliknya, Kohlberg memfokuskan teorinya pada perkembangan penalaran moral pada anak-anak dan orang dewasa.
Lawrence Kohlberg percaya bahwa pemikiran moral berkembang melalui serangkaian enam tahap, yang dapat dikelompokkan menjadi tiga tahap umum. Tahap umum pertama disebut pra-konvensional. Pada tahap ini, penalaran moral dimulai sebagai sesuatu yang sepenuhnya didasarkan pada gagasan hukuman dan hadiah, dan berkembang menuju kesadaran bahwa bertindak sesuai dengan hukum hukuman dan hadiah menguntungkan diri sendiri. Tahap penalaran moral ini ditemukan pada anak kecil.
Menurut Lawrence Kohlberg, tahap umum berikutnya dari penalaran moral disebut konvensional. Pada tahap ini, fokus individu tidak lagi dilatih semata-mata pada diri sendiri, tetapi pada diri sendiri sebagai bagian dari masyarakat. Oleh karena itu, paruh pertama tahap ini ditandai dengan pemahaman tentang “benar” dan “salah” sebagai apa yang akan mendapatkan persetujuan atau kecaman dari orang lain. Paruh kedua dari tahap ini bergerak di luar pencarian persetujuan dari rekan-rekan seseorang, dan menilai benar dan salah oleh hukum masyarakat.
Tahap ketiga dari teori perkembangan moral Lawrence Kohlberg disebut post-konvensional. Berbeda dengan dua tahap pertama, di mana benar dan salah ditentukan oleh kepentingan diri sendiri atau dalam hubungannya dengan orang lain, tahap pasca-konvensional atau penalaran moral diatur oleh cita-cita benar dan salah. Paruh pertama tahap ini ditandai dengan kepedulian yang tulus terhadap orang lain. Bagian kedua diatur oleh prinsip-prinsip universal benar dan salah, dan kebutuhan untuk memuaskan hati nurani seseorang. Lawrence Kohlberg percaya bahwa sangat sedikit orang dewasa yang mencapai titik ini; pada kenyataannya, penelitiannya memberikan begitu sedikit orang pada tahap ini sehingga dia tidak dapat sepenuhnya menggambarkannya dalam teorinya.
Metode penelitian Kohlberg tidak biasa karena dia mencari prosesnya, bukan produknya. Untuk menentukan tahap moral seseorang, Lawrence Kohlberg memberi setiap peserta dilema moral klasik. Namun, bukan keputusan seseorang tentang apa yang benar dan apa yang salah yang menarik perhatian Kohlberg. Sebaliknya, alasan yang membuat orang tersebut berada di sana yang menentukan tahap moral apa yang sedang dialaminya – bagaimana seseorang menentukan benar dan salah. Fokus proses ini merupakan inti dari teori Kohlberg dan pada akhirnya membedakannya dari teori lain.