Voltaire adalah nama pena François-Marie Arouet, seorang penulis Prancis dari Pencerahan. Dia adalah seorang penulis dan filsuf yang produktif, menulis esai, drama, puisi, novel, dan karya nonfiksi. Dia juga dikenal karena kecerdasannya dan pandangan politiknya yang blak-blakan. Voltaire mengkritik sebagian besar institusi pada zamannya, termasuk aristokrasi dan Gereja Katolik, dan berjuang untuk reformasi seperti kebebasan beragama dan hak atas pengadilan yang adil.
Lahir di Paris pada 21 November 1694, ia adalah anak terakhir dari lima bersaudara dari seorang notaris. Ibu Voltaire berasal dari keluarga bangsawan. Dia bersekolah di Lycee Louis-le-Grand, sebuah sekolah Jesuit, selama tujuh tahun dimulai pada usia sepuluh tahun. Meskipun ayahnya ingin dia mengejar karir di bidang hukum, Voltaire lebih tertarik pada sastra. Dia bekerja sebentar untuk seorang pengacara di Paris, tetapi segera dikenal karena puisi dan kata-kata mutiaranya yang jenaka.
Voltaire mulai bergerak di lingkaran aristokrat Paris di awal usia dua puluhan. Ketika Duc D’Orleans menjadi sasaran sindirannya, Voltaire dipenjara di Bastille selama sebelas bulan. Selama di sana, ia menulis drama pertamanya, Oedipe, yang berhasil dipentaskan pada tahun 1718. Ia juga mulai menggunakan nama penanya selama periode ini.
Penulis ditangkap untuk kedua kalinya pada tahun 1726, lagi-lagi setelah menghina seorang bangsawan. Dia menghabiskan dua minggu di Bastille, tetapi dibebaskan dengan syarat dia meninggalkan Prancis. Dia menghabiskan hampir tiga tahun pengasingan di London, di mana dia terkesan dengan Konstitusi Inggris dan tulisan-tulisan filsuf politik John Locke dan ilmuwan Sir Isaac Newton.
Voltaire kembali ke Paris pada tahun 1728. Terinspirasi oleh pengetahuan yang diperolehnya di luar negeri, ia segera mengembangkan filosofi politiknya sendiri. Dia mendukung perluasan hak-hak sipil, meskipun dia tidak mempercayai mayoritas orang untuk membuat keputusan yang bertanggung jawab. Oleh karena itu, Voltaire berpendapat bahwa penguasa absolut yang tercerahkan adalah bentuk pemerintahan yang ideal. Dalam karyanya tahun 1734, English or Philosophical Letters, penulis menguraikan keyakinan politiknya, dengan keras mengkritik institusi utama Prancis dalam prosesnya. Sekali lagi, dia menghadapi pengasingan, kali ini di Kadipaten Lorraine.
Kekayaannya mulai berubah pada tahun 1735. Voltaire berteman dengan Madame du Pompadour, nyonya Raja Louis XV, dan sering berkunjung ke Versailles. Dia diangkat sebagai Royal Historiographer of France dan terpilih untuk French Academy. Pada 1750, ia menghabiskan waktu di istana “raja yang tercerahkan” lainnya, Frederick II dari Prusia. Penulis tidak lagi diterima di Prancis dua tahun kemudian, ketika dia siap untuk meninggalkan Berlin, jadi dia melakukan perjalanan ke seluruh Eropa dan terus menulis.
Voltaire menetap di kota Ferney, Prancis pada 1758. Selama 20 tahun tinggal di sana, ia menulis banyak karyanya yang paling terkenal dan penting, termasuk Candide pada 1758. Ia mengembangkan filosofinya, termasuk Deisme, kepercayaan pada Tuhan berdasarkan pengamatan rasional terhadap alam dan bukan pada iman buta. Dictionnaire Philosophique (1764) penulisnya, yang membahas kepercayaan Deisnya, sangat kontroversial karena penolakannya terhadap agama yang terorganisir.
Ketika Voltaire kembali ke Paris sesaat sebelum kematiannya pada tanggal 30 Mei 1778, ia disambut sebagai pahlawan nasional. Tulisan-tulisannya berpengaruh dalam Revolusi Prancis pada tahun berikutnya, yang menolak aristokrasi dan pendeta dan memperjuangkan kebebasan pribadi yang meningkat. Penulis masih dihormati sebagai salah satu pemikir terbesar Prancis dan dunia. Ferney telah berganti nama menjadi Ferney-Voltaire, dan rumah penulis di sana telah menjadi museum. Voltaire dikebumikan di Pantheon, meskipun otaknya ada di Bibliotheque National di Paris.