Joseph Smith Jr. adalah pendiri dan presiden pertama Gereja Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir. Putra Joseph dan Lucy Mack Smith, Joseph Smith lahir di Sharon, Vermont pada 23 Desember 1805. Dia dianggap sebagai nabi Allah oleh para pengikutnya, juga dikenal sebagai Mormon, dan dikenal oleh sejarah sebagai pemimpin yang berpengaruh dan karismatik.
Meskipun Joseph Smith dibesarkan secara religius, keluarganya tidak memilih agama tertentu yang terorganisir. Selama masa muda dan remajanya, wilayah New York adalah sarang diskusi agama dan rumah bagi banyak kebangunan rohani. Itu sering disebut sebagai distrik yang “terbakar” karena begitu jenuh dengan kelompok-kelompok agama yang mencari anggota baru. Meskipun dia tertarik pada gereja Metodis, Joseph Smith cukup bingung dengan pilihannya dan tidak dapat memilih gereja tertentu.
Pada usia 14 tahun, pada tahun 1820, setelah banyak mempelajari Alkitab, Joseph Smith mengikuti sebuah tulisan suci tertentu dan memutuskan untuk berdoa memohon jawaban atas dilemanya. Di hutan pohon dekat rumah keluarganya, Smith mengklaim bahwa dia dikunjungi oleh Tuhan dan putranya, Yesus Kristus. Dia diperintahkan untuk tidak bergabung dengan gereja mana pun. Kunjungan ini disebut “Penglihatan Pertama” oleh para pengikut.
Selama tahun-tahun berikutnya, Orang-Orang Suci Zaman Akhir percaya bahwa Joseph Smith dikunjungi oleh para malaikat dan utusan dari Allah dengan petunjuk lebih lanjut mengenai bagaimana “memulihkan” Injil asli Kristus ke bumi. Melalui penglihatan-penglihatan dan kunjungan-kunjungan ini, Joseph Smith dikatakan telah dituntun ke satu set lempengan-lempengan emas yang memuat tulisan-tulisan kuno dari bekas penduduk Amerika. Tulisan-tulisan ini menyimpan catatan pengalaman mereka dengan Allah dan Yesus Kristus. Pada tahun 1827, Joseph Smith melakukan penerjemahan lempengan-lempengan itu, menggunakan “kuasa Allah.” Karya yang dihasilkan, yang akan menjadi landasan meriam tulisan suci Mormon, diterbitkan sebagai Kitab Mormon pada bulan Maret 1830.
Selama waktu ini, Joseph Smith bertemu dan menikahi Emma Hale, yang mendukung upaya suaminya, bahkan melayani sebagai juru tulis selama penerjemahan Kitab Mormon. Mereka memiliki sembilan anak bersama dan mengadopsi dua. Hanya lima yang selamat melewati masa bayi.
Pada tanggal 6 April 1830, Joseph Smith, bersama dengan beberapa pengikut, mendirikan Gereja Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir, dengan Smith sebagai presiden. Dakwah dimulai dengan sungguh-sungguh, dan gereja mengembangkan pengikut. Seiring dengan bertambahnya jumlah, muncul pula pertentangan yang meningkat, dan sebagai akibatnya, sisa hari-hari Joseph Smith diganggu oleh penganiayaan. Smith memimpin orang Mormon ke Kirtland, Ohio, lalu Independence, Missouri, dan akhirnya ke Nauvoo, Illinois. Di bawah Smith, semua komunitas ini menjadi kota yang berkembang dan menarik petobat baru dari seluruh dunia, sampai para anggotanya diusir oleh massa yang marah, seringkali dengan bantuan para pemimpin pemerintah.
Di antara pencapaian Joseph Smith adalah kontribusinya pada tulisan suci gereja, pengiriman misionaris ke seluruh dunia dan organisasi serta kepemimpinan milisi Nauvoo. Para pencela mengkritik dan mempertanyakan legitimasi Joseph Smith dan diancam oleh kekuatan dan kekayaan yang tumbuh dari komunitas Orang Suci Zaman Akhir.
Pada tanggal 27 Juni 1844, Joseph Smith dan saudara laki-lakinya Hyrum, ketika ditahan di sebuah penjara di Carthage, Illinois atas tuduhan pengkhianatan, dibunuh oleh massa yang marah yang berkumpul di luar. Sedikit atau bahkan tidak ada perlindungan pemerintah yang ditawarkan kepada keluarga Smith dan sesama tahanan mereka, dan massa dengan mudah mendapatkan akses. Sementara banyak yang tidak percaya bahwa Smith adalah nabi Allah yang sah, dia memiliki pengaruh yang tidak dapat disangkal pada agama modern dan Amerika Serikat. Injil Kristus yang “dipulihkan”-nya saat ini memiliki lebih dari 12 juta pengikut di seluruh dunia.