Menurut definisi yang paling konvensional, filantropis adalah orang, biasanya cukup kaya, yang menyumbangkan sejumlah besar uang kepada individu, kelompok, atau organisasi yang memperjuangkan tujuan yang layak. Seorang dermawan juga dapat menyumbangkan tanah, produk, makanan, barang, jasa, atau bahkan waktu. Orang seperti itu sebenarnya tidak perlu kaya; dalam sebagian besar kasus, orang yang mempraktikkan filantropi berasal dari berbagai latar belakang ekonomi.
Sementara orang-orang yang memberikan sumbangan besar sering dipublikasikan secara besar-besaran di media dan dipuji dengan penghargaan dan makan malam, seorang dermawan adalah siapa saja yang memberi dirinya sendiri tanpa mengharapkan imbalan atau bayaran. Dalam bentuknya yang terbaik, filantropi adalah sikap altruistik yang tidak memikirkan kompensasi atau quid pro quo. Dapat dikatakan bahwa filantropi adalah seni berbagi keberuntungan dengan orang lain; sederhana, itu adalah tindakan kebaikan manusia.
Seorang dermawan dapat dianggap sebagai orang yang menghabiskan waktu menjadi sukarelawan di masyarakat manusiawi setempat, atau individu yang menyediakan waktu untuk membacakan cerita bagi orang buta. Bisa jadi remaja yang menghabiskan beberapa jam mengunjungi orang tua yang mengurung diri, wanita yang menjadi mentor bagi seorang anak, atau siapa saja yang memberikan uang untuk telethon atau dana bantuan bencana. Kebanyakan orang yang terlibat dalam filantropi tidak dikenal dan tidak menginginkan atau mencari pengakuan atas tindakan murah hati mereka.
Para dermawan paling terkenal dalam sejarah memang cenderung menjadi yang terkaya, terutama karena besarnya sumbangan mereka. Pada akhir abad ke-19, Andrew Carnegie kelahiran Skotlandia, pendiri Carnegie Steel Company, menyumbangkan lebih dari $350 juta Dolar AS (USD) untuk berbagai tujuan. Kemurahan hati Carnegie menyebabkan terciptanya Carnegie Hall yang terkenal, serta banyak perwalian yang didedikasikan untuk pendidikan dan perdamaian. Filantropis ini mungkin paling diingat karena mendanai pembangunan lebih dari 2,800 perpustakaan umum di seluruh Amerika Serikat.
Baru-baru ini, Warren Buffett, pendiri dan chief executive officer (CEO) dari grup investasi Berkshire Hathaway, menetapkan warisan terbesar dalam sejarah yang tercatat. Pada tahun 2006, Buffett mengumumkan bahwa, setelah kematiannya, sebagian besar kekayaannya senilai $31 miliar Dolar AS (USD) akan ditransfer ke yayasan amal Bill and Melinda Gates Foundation. Para dermawan kaya lainnya lebih memilih untuk tetap anonim. Pada tahun 2009, hampir $50 juta US Dollar (USD) diberikan kepada delapan universitas Amerika oleh kontributor yang tidak diketahui. Satu-satunya ketentuan yang disertakan dengan persembahan besar-besaran ini adalah bahwa penerima tidak berusaha untuk mengidentifikasi donor.