“Skinhead” biasanya merupakan istilah menghina yang mengacu pada orang muda, biasanya laki-laki kulit putih, yang memiliki kepala dicukur dan yang memegang pandangan supremasi kulit putih dan rasis. Dengan demikian, ini adalah penyederhanaan yang berlebihan dari sebuah kelompok sosial yang tidak sepenuhnya mengeksplorasi kompleksitas masalah yang melibatkan pembedaan skinhead dari nilai-nilai kontemporer. Seperti halnya subkultur lainnya, stereotip didasarkan pada elemen kebenaran yang harus diteliti untuk memisahkan dugaan dari fakta.
Asal usul istilah skinhead dapat ditelusuri kembali ke tahun 1960-an di Inggris. Kelompok sosial muncul dari dua kelompok sosial terkemuka lainnya pada periode waktu tersebut. Yang pertama adalah Mods, kependekan dari modernis, yang merupakan sekelompok pemuda kelas menengah yang dibentuk pada akhir 1950-an di Inggris. Pengaruh kedua datang dari sub-budaya Jamaika, yang pengikutnya dikenal sebagai Rude Boys.
Mod tertarik pada fashion, sepeda motor, dan musik etnik. Mereka mengikuti musik rock band Inggris dari daerah Liverpool dan River Mersey, dan musik asing dari budaya Afrika-Amerika dan Jamaika. The Mods mulai terpecah menjadi dua kelompok pada tahun 1960-an ketika Hard Mods, yang merupakan kaum muda kelas pekerja, tidak mampu membeli gaya hidup yang lebih mewah. Hard Mods mencukur rambut mereka dan mengenakan jeans dan sepatu bot untuk meniru pria kelas pekerja pada masa itu. Ini membedakan mereka dari pengikut Mod tradisional, serta orang-orang muda yang terlibat dalam gerakan hippie.
Jamaika Rude Boys membawa musik reggae ke Inggris dan tinggal di lingkungan kelas pekerja di sepanjang dermaga London dan East End. Ini membawa mereka ke dalam kontak dekat dengan Hard Mods. Kedua kelompok mulai berbagi perilaku, bahasa gaul, dan minat yang sama dalam gaya tarian.
Budaya skinhead muncul dari elemen-elemen umum dalam kelompok-kelompok ini sebagai kelas pekerja, sub-budaya multi-ras saat itu. Mereka sama-sama tidak menyukai semua otoritas pemerintah dengan gerakan hippie, dan barisan mereka semakin populer hingga awal 1970-an. Gerakan tersebut kemudian mulai menurun karena representasi media yang negatif tentang pengaruhnya terhadap masyarakat.
Muncul kembali dalam popularitas di akhir 1970-an, budaya mengambil unsur-unsur ekstremisme neo-Nazi yang tidak ada dalam inkarnasi aslinya. Seiring bertambahnya jumlah, itu menyebar ke seluruh dunia. Saat ini, kelompok skinhead secara politik beragam, mulai dari paling kanan hingga paling kiri. Beberapa segmen budaya juga apolitis, sama sekali tidak tertarik pada politik, seperti sifat asli gerakan skinhead.
Versi budaya paling kanan memisahkan diri dari Jamaika ketika tema rasis menjadi dominan, dan mereka malah menemukan ikatan yang lebih kuat dengan gerakan Punk tahun 1980-an. Kelompok fasis mulai secara aktif merekrut simpatisan skinhead ke dalam organisasi mereka, yang mengarah pada kekerasan terhadap kelompok skinhead non-rasis serta Punk non-kulit putih dan moderat. Organisasi seperti SkinHeads Against Racial Prejudice (SHARP) bermunculan sebagai tanggapan atas kekerasan di akhir 1980-an di AS, dan segera menyebar ke Eropa.
Pada akhir abad ke-20 dan awal abad ke-21, organisasi fasis skinhead telah terpinggirkan dalam masyarakat oleh upaya kelompok yang lebih moderat untuk menekan aktivitas mereka. Secara keseluruhan, budaya skinhead beragam, dan terdiri dari berbagai pandangan politik dan sosial yang tidak langsung terlihat. Bertemu seseorang di jalan yang mengaku sebagai skinhead sebenarnya mengungkapkan sangat sedikit tentang keyakinan dan nilai-nilai individu. Meskipun penampilan fisik sebagian besar tetap tidak berubah selama beberapa dekade, apa yang diperjuangkan oleh masing-masing skinhead hampir sama bertentangan dan kompleksnya dengan bagian lain dari budaya industri modern.