Pendidikan khusus mengacu pada pendidikan untuk siswa yang mungkin memerlukan dukungan tambahan untuk menjadi siswa yang sukses. Ini juga mengacu pada pendidikan bagi siswa yang tidak akan mampu bersaing dalam pengaturan kelas reguler. Karena di AS, semua anak berhak mendapatkan pendidikan, bahkan anak-anak yang tidak memiliki kemampuan mental untuk menempuh pendidikan lebih lanjut ditawarkan sekolah yang dapat membantu mereka menguasai keterampilan dasar.
Jadi beberapa layanan pendidikan khusus mungkin melibatkan ruang kelas terpisah untuk siswa yang tidak mampu atau tidak siap untuk mengikuti kursus umum. Di lain waktu, layanan pendidikan khusus dapat membantu anak-anak dengan masalah tertentu. Misalnya, siswa dengan keterlambatan bicara mungkin memiliki terapi wicara dan siswa dengan masalah fisik mungkin mengambil kursus terapi okupasi khusus. Hal ini sering dilakukan di sekolah tata bahasa secara penarikan. Seorang siswa akan menghadiri kelas normal tetapi akan dipanggil keluar kelas untuk menerima layanan yang dibutuhkan.
Kadang-kadang, siswa dengan masalah berkelanjutan seperti autisme dapat bekerja dengan asisten khusus di kelas sehingga semua pekerjaan dapat diarusutamakan. Pendidikan khusus tidak berarti bahwa kemampuan mental seorang anak buruk. Dalam banyak kasus, anak-anak yang sangat cerdas menerima layanan untuk membantu mereka menangani lingkungan sekolah dengan lebih baik.
Layanan pendidikan khusus juga dapat dimulai jauh sebelum taman kanak-kanak. Orang tua AS yang khawatir tentang keterlambatan bicara atau fisik anak, atau yang memiliki anak dengan masalah kesehatan yang serius, dapat menghubungi program Area Rencana Lokal Pendidikan Khusus (SELPA) segera setelah anak mereka berusia tiga tahun jika mereka memiliki kekhawatiran. Sesuai undang-undang negara bagian dan federal, SELPA harus menyediakan tes bagi siswa yang tampaknya berisiko mengalami keterlambatan perkembangan atau yang memenuhi syarat karena memiliki kondisi kesehatan yang serius.
Anak-anak yang ditemukan memiliki perbedaan yang signifikan dari teman sebayanya diundang untuk berpartisipasi dalam prasekolah SELPA. Layanan ini gratis dan seringkali merupakan layanan yang fantastis untuk anak-anak yang menunjukkan keterlambatan. Dengan demikian, para guru dapat mengatasi penundaan ini dua tahun sebelum taman kanak-kanak dimulai. Sebuah alternatif untuk pra-sekolah adalah akses ke program terapi seperti terapi wicara.
Selain itu, orang dewasa dengan disabilitas kognitif yang signifikan dapat berpartisipasi dalam program untuk mempelajari kemandirian dan keterampilan hidup. Ini juga ditawarkan tanpa biaya, dan dapat membantu orang dewasa dengan gangguan kognitif mencapai kebebasan pribadi yang lebih besar.
Selama tahun-tahun sekolah, mereka yang menerima layanan pendidikan khusus memiliki rencana pendidikan individual (IEP), yang menetapkan tujuan dan akomodasi yang dibutuhkan bagi siswa. Orang tua, guru, konselor, dan ahli yang menawarkan layanan kepada sekolah semuanya berpartisipasi dalam tinjauan ini untuk membantu menangani bidang-bidang di mana seorang anak membutuhkan bantuan.
Saat ini ada kekhawatiran tentang modifikasi dan pendampingan pendidikan khusus di tingkat sekolah menengah pertama dan sekolah menengah atas. Undang-undang di beberapa negara bagian tidak mengizinkan siswa untuk mengambil kurikulum yang bahkan sedikit dimodifikasi dan menerima diploma. Selain itu, orang tua mengkritik persyaratan ujian keluar di beberapa sekolah yang tidak mengizinkan penggunaan beberapa alat bantu adaptif untuk siswa dengan kebutuhan tertentu. Misalnya, beberapa siswa disleksia memiliki kesulitan khusus dalam menghafal tabel perkalian. Namun mereka tidak diperbolehkan menggunakan kalkulator pada ujian keluar di sekolah California. Meskipun siswa tersebut mungkin merupakan siswa matematika yang sangat sukses, ia mungkin tidak lulus sekolah menengah karena adaptasi ini saat ini tidak diperbolehkan.
Kedua orang tua dari anak-anak berkebutuhan khusus, dan guru pendidikan khusus sedang bekerja untuk mengubah aturan-aturan yang tampaknya tidak fleksibel bagi seorang anak yang memerlukan modifikasi. Selain itu, dihadapkan dengan pengetahuan tentang standar negara, guru pendidikan khusus bekerja untuk membantu siswa mengembangkan keterampilan yang akan memungkinkan mereka untuk berpartisipasi penuh dengan rekan-rekan mereka, dan berhasil lulus sekolah menengah bila berlaku.