Joseph Raymond McCarthy, lahir 14 November 1908, bangkit dari karir politik awal yang agak biasa-biasa saja menjadi salah satu tokoh paling menonjol dalam ketakutan anti-komunis menyusul ketegangan Perang Dingin tahun 1950-an. Tindakannya menyebabkan apa yang sekarang disebut oleh beberapa sejarawan sebagai Ketakutan Merah Kedua.
Sebagai Senator AS dari Partai Republik dari Wisconsin 1947-1957, Joseph McCarthy membuat beberapa pernyataan bahwa pemerintah federal diisi dengan mata-mata Soviet dan komunis. Menurut Senator McCarthy, komunis telah menyusup ke tentara Amerika Serikat, pemerintahan Presiden Truman, dan Departemen Luar Negeri. Meskipun McCarthy tidak memiliki bukti untuk mendukung tuduhannya, klaimnya mengakibatkan beberapa pejabat terkemuka kehilangan pekerjaan mereka dan menderita kerusakan yang tidak dapat diperbaiki pada karir mereka.
Istilah “McCarthyism” sering digunakan untuk menggambarkan masa yang penuh gejolak dan ketakutan dalam sejarah AS ini, meskipun frasa tersebut tidak perlu merujuk pada tindakan Joseph McCarthy saja. Di puncak popularitasnya, kegiatan Joseph McCarthy didukung oleh American Legion, Minute Women of the USA, American Public Relations Forum, dan sejumlah fundamentalis Kristen terkemuka. Senator McCarthy juga merupakan teman dekat Joseph P. Kennedy, Sr.
Namun, dukungan untuk Joseph McCarthy turun dengan cepat setelah audiensi Army-McCarthy yang disiarkan televisi pada awal 1954. Meskipun dia dibebaskan dari tekanan tentara untuk memberikan perlakuan yang baik kepada salah satu mantan pembantunya, audiensi tersebut membuatnya tampak sembrono dan tidak jujur bagi banyak pemilih. Tak lama setelah itu, film dokumenter Edward R. Morrow See it Now ditambahkan ke reaksi dengan menyerang secara terbuka metode Senator McCarthy sebagai taktik kotor tercela.
Pada bulan Desember 1954, Senat memilih untuk mengecam Joseph McCarthy dengan suara 67 berbanding 22. Ini adalah bentuk disiplin yang sangat tidak biasa pada saat itu, karena Senat telah mengajukan kecaman hanya tiga kali sebelumnya. Setelah kecaman, Joseph McCarthy melanjutkan tugas politiknya tetapi pada dasarnya dikucilkan oleh rekan-rekan Senatnya. Segera, perjuangan pribadinya dengan alkoholisme dan depresi meningkat. Senator McCarthy meninggal karena sirosis dan hepatitis akut pada 2 Mei 1957 pada usia 48 tahun.
Selama bertahun-tahun, karir politik Joseph McCarthy telah memasuki budaya pop Amerika. Film tahun 1962 The Manchuria Candidate menampilkan Senator John Iselin, karakter yang sangat mirip dengan Joseph McCarthy, dan cuplikan arsip pidato Senator McCarthy muncul dalam film tahun 2005 Good Night, dan Good Luck. Selain itu, REM merekam sebuah lagu pada tahun 1987 berjudul “Exhuming McCarthy.”