Josephine Baker (1906 – 1975) adalah seorang penghibur, aktivis hak-hak sipil, dan anggota Perlawanan Prancis selama Perang Dunia II. Meskipun kelahiran Amerika, keturunan budak Carolina Selatan dan Indian Apalachee ini mengadopsi Prancis sebagai miliknya ketika dia masih seorang wanita muda.
Josephine Baker, lahir Freda Josephine McDonald, adalah penduduk asli St. Louis, Missouri dan berasal dari awal yang sederhana. Ayahnya, seorang drummer vaudeville menurut beberapa pendapat, mungkin menjadi alasan di balik ketertarikan awal Josephine pada dunia hiburan. Sebagai seorang anak, dia menari di jalanan untuk perubahan, dan pada usia 15, dia bergabung dengan vaudeville di baris paduan suara St. Louis. Pada tahun-tahun berikutnya, Josephine Baker pergi ke New York, di mana dia muncul di Plantation Club dan di baris paduan suara Broadway selama periode yang dikenal sebagai Harlem Renaissance. Bahkan pada tahap awal karirnya, Baker menonjol dari kerumunan dan dari wanita pada masanya, dan pada tahun 1925, dia adalah gadis paduan suara dengan bayaran tertinggi di vaudeville.
Kehidupan Josephine Baker berubah lagi ketika dia melakukan tur ke Eropa pada tahun 1925, tampil di Theatre des Champs-Elysees. Jauh dari rasisme Amerika dan pembatasan Puritannya, Baker berkembang menjadi penari eksotis, tampil dengan pertunjukan dan tipu muslihat yang sangat menghibur sepanjang tur. Dalam satu pertunjukan, dia tidak mengenakan apa-apa selain sepatu hak tinggi dan ikat pinggang pisang di pinggangnya untuk meniru rok. Dia juga sering membawa Chiquita, macan tutul peliharaannya, bersamanya di atas panggung, yang sesekali melompat ke lubang orkestra untuk berkeliaran di antara para musisi yang gugup.
Pada 1930-an, Josephine Baker membintangi sejumlah film dan menikah dengan manajernya, Giuseppe Abatinao. Dengan kemahiran seperti Madonna, dia kembali mengubah dirinya dari penghibur vaudeville mesum menjadi ikon pop budaya. Penggemarnya termasuk tokoh seperti Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald, dan Pablo Picasso.
Pada tahun 1940-an, Josephine Baker sangat populer sehingga bahkan Nazi membiarkannya tidak terluka selama invasi ke Prancis. Dia ingin membayar negara angkatnya atas kesuksesannya dan aktif di Gerakan Bawah Tanah, Perlawanan Prancis selama Perang Dunia II. Pemerintah Prancis kemudian menganugerahi Josephine Baker Croix de Guerre (Salib Perang).
Sepanjang tahun 1950-an, Baker tetap berada di Prancis tetapi secara aktif dan penuh semangat mendukung gerakan Hak-Hak Sipil Amerika. Dia menjalani beberapa pernikahan dan histerektomi yang membuatnya tidak dapat melahirkan anak, tetapi dia mengadopsi 12 anak yatim piatu yang beragam etnis, yang dia sebut sebagai Suku Pelangi-nya.
Sementara kesuksesan Baker di Eropa sangat fenomenal, dia tidak pernah menikmati tingkat popularitas yang sama di negara asalnya, Amerika. Namun, pada 1970-an, gerakan hak-hak sipil telah membuat langkah yang cukup, yang telah dibantu oleh Baker dengan menolak untuk tampil di klub-klub terpisah. Josephine Baker muncul di Carnegie Hall pada tahun 1973 dengan tepuk tangan meriah, secara terbuka menangis sebagai tanggapan. Meskipun dia telah mencapai status legenda, karir Baker mereda dan uang menjadi masalah. Putri Grace dari Monaco, mantan aktris dan teman Amerika, memberi Baker sebuah apartemen.
Penampilan terakhir Baker adalah menjadi bintang dalam 50 tahun retrospeksi hidupnya berjudul Josephine. Itu dibuka di Paris di Club Bobino dengan ulasan yang luar biasa, tetapi dia tidak akan hidup untuk menikmati larinya. Satu minggu kemudian, pada tanggal 8 April 1975, Josephine Baker meninggal karena pendarahan otak. Dilaporkan bahwa dia ditemukan di tempat tidur, dikelilingi oleh surat kabar yang penuh dengan pujian editorial untuk pertunjukan tersebut.
Josephine Baker dikremasi, diberikan prosesi pemakaman umum yang mencakup penghormatan Militer Prancis, dan dikebumikan di sebuah pemakaman di Monako. Dia juga masuk ke St. Louis Hall of Fame. “Venus Hitam,” demikian dia kadang-kadang dipanggil, tetap menjadi tokoh sejarah dengan bakat, keragaman, kemauan, dan keberanian yang luar biasa.