Jesse Owens lahir sebagai James Cleveland Owens pada tahun 1913, di sebuah peternakan kecil di Oakville, Alabama. Kakek-neneknya telah menjadi budak dan orang tuanya adalah petani bagi hasil. Mereka tinggal di gubuk kecil yang tidak terisolasi, tetapi dingin di musim dingin dan sangat panas di musim panas.
Jesse Owens tidak terlalu sehat, dan sering menderita radang paru-paru, atau yang oleh keluarganya disebut “demam setan”. Mereka tidak punya uang untuk pengobatan atau dokter, jadi orang tuanya menggunakan metode seperti membungkusnya dengan selimut di depan api, untuk “mematahkan” demam, dan memotong benjolan yang muncul di kaki Owens dengan pisau dapur panas. .
Ketika Jesse Owens berusia sembilan tahun, keluarganya pindah ke Cleveland, Ohio. Gurunya salah mengira inisial namanya, JC sebagai nama “Jesse” dan dia mulai dikenal sebagai “Jesse Owens.” Seluruh keluarga bekerja untuk mendapatkan uang, bahkan anak-anak.
Pada usia empat belas, Jesse Owens mulai sekolah menengah pertama. Pelatih lintasan, Charles Riley, melihat potensinya dan meminta Owens berlatih untuk tim lintasan. Dia harus berlatih di pagi hari, karena dia bekerja setiap hari sepulang sekolah, untuk membantu keluarganya. Pelatih Riley menginspirasi Jesse Owens untuk berlatih demi masa depan dan menjadi pelari terbaik yang dia bisa.
Di SMP dan SMA, Owens mendapatkan reputasi sebagai pelari yang anggun dan secepat kilat. Dia mulai disebut “keajaiban mengambang,” dan mulai memecahkan rekor dalam lompat jauh; disebut lompat lebar pada saat itu, lompat tinggi, dan lari 220 yard.
Menghadiri Ohio State University, Jesse Owens bergabung dengan tim lari. Pada pertemuan Kejuaraan Sepuluh Besar pada tahun 1935, ia membuat tiga rekor dunia yang mencengangkan, mengikat yang keempat, dalam waktu kurang dari satu jam. Segera setelah itu, dia menikahi Minnie Solomon, dan kemudian memiliki tiga putri.
Jesse Owens lolos ke Tim Lintasan dan Lapangan Amerika Serikat di Olimpiade 1936 di Berlin, Jerman, ketika Hitler berkuasa. Owens memenangkan empat medali emas, mengikat rekor Olimpiade untuk lari 100 meter, menjadi bagian dari tim estafet 400 meter yang memecahkan rekor, membuat rekor Olimpiade untuk lompat jauh, dan memecahkan rekor dunia 20.7 detik untuk nomor 200 – lari meter.
Sebuah foto ikonik diambil dari Jesse Owens dan Lutz Long, lompat jauh Jerman yang memenangkan medali perak, berjabat tangan. Gambar orang kulit putih Jerman dan kulit hitam Amerika ini telah digunakan untuk menunjukkan bagaimana olahraga mengatasi, sesaat, kebencian rasial dan prasangka pada tahun 1936 Nazi Jerman.
Ketika Jesse Owens kembali ke Amerika Serikat, meskipun dia sudah cukup menjadi pahlawan untuk memimpin parade ticker-tape untuk tim Olimpiade, dia masih tidak bisa naik di depan bus atau masuk ke bus yang sama. restoran sebagai orang kulit putih Amerika. Dia harus bekerja keras untuk mencari nafkah dengan cara apa pun yang mungkin: bekerja sebagai direktur taman bermain, tampil di program radio, berpidato, dan mengoperasikan perusahaan dry cleaning. Dia terus berlari dalam perlombaan eksibisi untuk mendapatkan uang juga. Dia mengatakan bahwa dia merasa seperti sebuah tontonan tetapi “itu adalah kehidupan yang jujur. Aku harus makan.”
Jesse Owens populer di kalangan penonton, yang senang mendengarkan pidatonya. Dia menulis otobiografi, serta dua buku: Blackthink: My Life as Black Man and White Man and I Have Changed, dia membahas masalah yang dihadapi orang kulit hitam Amerika. Pemikirannya berkembang di antara kedua buku tersebut, berubah dari menyalahkan “orang Negro” atas kegagalannya sendiri menjadi lebih sadar akan prasangka Amerika dan menunjukkan pemahaman bagi mereka yang berjuang untuk kesetaraan ras.
Dikenal selama bertahun-tahun sebagai “Manusia Tercepat di Dunia”, ia memenangkan banyak penghargaan, termasuk penghargaan trek dan lapangan terhebat sepanjang masa dari Associated Press, Presidential Medal of Freedom, dan Living Legends Award. Dia meninggal pada tahun 1980 karena kanker paru-paru, tetapi inspirasinya sebagai anak petani bagi hasil yang miskin untuk seorang atlet yang memecahkan rekor dunia tetap hidup.