Sampai tahun 1935, Bill Wilson adalah salah satu dari banyak pengusaha gagal yang menemukan hiburan dalam konsumsi alkohol yang berlebihan. Wilson dikatakan terlalu mabuk untuk lulus dari sekolah hukum, akhirnya menetap untuk berkarir di dunia perdagangan saham dan spekulasi yang spekulatif dan bergejolak. Hari-hari awal pernikahannya dengan Lois Wilson dipenuhi dengan perselingkuhan dan tindakan putus asa untuk mendapatkan gin bathtub murah atau wiski rotgut selama era Larangan.
Meskipun Bill Wilson melakukan beberapa upaya setengah hati untuk berhenti minum, tidak sampai dia memasuki program rehabilitasi kontroversial dia menjadi benar-benar sadar. Wilson menganggap tugas rehabilitasi ini sebagai kebangkitan spiritual, setara dengan pengalaman jalan Damaskus untuk pecandu alkohol yang dikonfirmasi. Melalui hubungan pribadi dan profesional dengan pengusaha alkoholik lainnya yang sedang memulihkan diri, Bill Wilson mendirikan organisasi yang dikenal sebagai Alcoholics Anonymous atau AA. Meskipun Wilson sendiri berasal dari New York, pertemuan AA pertama diadakan di Akron, Ohio.
Ketika Bill Wilson berada di Akron, Ohio untuk urusan bisnis, dia merasa sangat tergoda untuk minum. Yakin bahwa satu-satunya harapan untuk ketenangan adalah untuk berbicara dengan sesama pecandu alkohol, Wilson menghubungi seorang dokter lokal bernama Dr Bob Smith. Dr Bob, sebagaimana ia kemudian dikenal oleh semua anggota AA, mendengarkan kisah Wilson tentang pelepasan spiritual dari alkohol dan menemukan ketenangan dirinya sendiri. Konsep seorang pecandu alkohol yang sedang dalam pemulihan mencari bimbingan dan dukungan dari sponsor yang lebih berpengalaman masih merupakan bagian yang sangat penting dari filosofi AA.
Bill Wilson, bersama dengan beberapa pecandu alkohol anonim lainnya, mengambil inisiatif untuk menulis sebuah buku yang akan berfungsi sebagai panduan bagi anggota baru AA dan sebagian besar memoar otobiografi tentang pengalamannya sendiri dengan kecanduan alkohol. Buku ini, dikreditkan hanya untuk “Anonim,” dikenal di kalangan AA sebagai Buku Besar, dan berisi banyak tradisi dan langkah-langkah pemulihan yang ditentukan untuk anggota baru bab AA lokal.
Prinsip asli AA mencakup enam langkah yang harus diikuti oleh semua pecandu yang dalam pemulihan untuk mempertahankan ketenangan mereka, tetapi langkah-langkah itu kemudian diperluas ke program 12 Langkah yang terkenal. Pecandu alkohol harus mengakui bahwa mereka tidak berdaya dalam hal alkohol, dan didorong untuk menebus kesalahan dengan siapa pun yang mungkin mereka sakiti saat berada di bawah pengaruh. Ada juga 12 Tradisi, yang umumnya memberikan aturan spiritual dan organisasi untuk diikuti oleh masing-masing bab AA.
Bill Wilson percaya bahwa anonimitas lengkap adalah langkah penting dalam proses pemulihan bersama, sehingga ia dikenal oleh sebagian besar anggota AA sebagai “Bill W.” Partisipasinya yang berkelanjutan dalam organisasi AA menjadi agak kontroversial, terutama karena kepatuhannya pada spiritualisme dan perjuangannya yang berkelanjutan dengan kecanduan lainnya, termasuk tembakau dan perselingkuhan serial. Dia akhirnya mengundurkan diri dari peran kepemimpinan aktif di AA karena organisasi tersebut menjadi lebih diterima oleh masyarakat umum.
Bill Wilson dan istrinya Lois, yang mendirikan Al-Anon untuk kerabat pecandu alkohol, akhirnya pindah ke sebuah rumah yang dikenal sebagai Stepping Stones. Selama akhir 1960-an, emfisema Wilson memburuk dan dia akhirnya meninggal karena kondisi tersebut pada tahun 1971. Kehidupan pribadi Wilson mungkin merupakan kontradiksi antara yang sakral dan yang profan, tetapi organisasi Alcoholics Anonymous-nya terus membantu memulihkan pecandu alkohol mempertahankan ketenangan mereka sendiri.