Corsair adalah seorang prajurit Prancis yang menyerang kapal musuh di Mediterania. Corsair aktif di Mediterania dari sekitar abad ke-11 hingga 1800-an, ketika privateering akhirnya dilarang oleh kesepakatan bersama di Eropa. Banyak orang menggunakan istilah “corsair” secara bergantian dengan “bajak laut”, meskipun penggunaan ini secara teknis tidak benar.
Perbedaan antara privateer dan bajak laut penting, karena keduanya menikmati status yang berbeda di mata hukum. Prajurit secara resmi dilisensikan oleh mahkota untuk menyerang pengiriman musuh, kembali ke pelabuhan asal mereka dengan hadiah dan membelah mereka dengan mahkota. Bajak laut, di sisi lain, beroperasi di luar hukum, merampok semua pengiriman tanpa pandang bulu dan tidak diberikan perlindungan hukum apa pun.
Corsairs diberi nama untuk lettres de course yang mereka bawa. Sebuah lettre de course hanya bisa dikeluarkan oleh raja Prancis, dan pada dasarnya bertindak sebagai komisi, memungkinkan corsair dan kru untuk menyerang kapal musuh. Jika corsair mengejar kapal milik negara netral atau sekutu, mereka akan diperlakukan sebagai bajak laut, dan dihukum sesuai.
Tentu saja, dari sudut pandang musuh, corsair tidak lebih dari bajak laut biasa. Jika kapal asing berhasil menangkap corsair, mereka dapat menghukum kapten dan kru sebagai bajak laut, dan ini adalah risiko yang dijalankan oleh semua privateer. Corsair juga menjadi sasaran penggerebekan dari bajak laut asli, yang mungkin menganggap kapal yang sarat dengan muatan sebagai hadiah yang menggiurkan.
Corsair muncul pada Abad Pertengahan sebagai lengan praktis murni dari Mahkota Prancis. Perbendaharaan Prancis sangat rendah karena serangkaian konflik, dan raja menyadari bahwa menyerang musuh akan menjadi cara mudah untuk mengisi kembali dana Negara sementara juga merugikan musuh Prancis. Banyak raja Eropa lainnya mendapat ide yang sama, menjadikan laut lepas sebagai tempat yang berbahaya. Kebanyakan corsair menempel di Pantai Barbary, garis pantai di sepanjang Afrika Utara, dan terkadang mereka berkonflik dengan prajurit Muslim yang dikenal sebagai Bajak Laut Barbary.
Corsair biasanya berlayar sangat cepat, kapal yang mudah ditangani yang juga kemudian dikenal sebagai corsair, terkadang menggunakan budak dapur untuk menang. Mereka terkenal karena keberanian, kecepatan, dan sikapnya yang berani, dan seperti privateer dan bajak laut lainnya, mereka juga bisa sangat brutal. Jika awak kapal melawan, mereka mungkin akan dieksekusi mati oleh corsair, meskipun mereka biasanya dapat menghindari dipaksa untuk bekerja di kapal corsair, tidak seperti korban serangan bajak laut. Corsair juga tidak menggunakan akal-akalan; misalnya, mereka mungkin mengibarkan bendera musuh untuk memancing kapal yang dekat dengan mereka sebelum menunjukkan surat jalan dan naik ke kapal.