Pada tahun-tahun setelah berakhirnya perbudakan di Amerika, sejumlah organisasi politik kulit hitam dibentuk. Beberapa mempromosikan gagasan orang kulit hitam Amerika kembali ke tanah air mereka di Afrika. Lainnya, seperti National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), menyukai integrasi dan undang-undang persamaan hak. Namun, selama tahun 1960-an, sebuah organisasi aktivis kulit hitam yang disebut Black Panthers secara terbuka menyerukan revolusi bersenjata melawan budaya kulit putih yang menindas yang mereka anggap bertanggung jawab untuk melanggengkan ketidaksetaraan rasial.
Pada awal 1960-an, kelompok hak pemilih di Alabama yang disebut Organisasi Kebebasan Kabupaten Lowndes menggunakan macan kumbang sebagai simbol pemberdayaan kulit hitam. Kelompok itu akhirnya bubar, tetapi tidak sebelum mempengaruhi seorang pemuda asli Louisiana kulit hitam bernama Huey P. Newton. Kemudian, ketika tinggal di Oakland, California, Newton memutuskan untuk membentuk organisasi aktivis kulit hitamnya sendiri dengan bantuan beberapa temannya, termasuk Bobby Seale dan David Hilliard. Pada tahun 1966, pertemuan pertama Partai Black Panthers untuk Bela Diri diadakan di Oakland, California.
Berbeda dengan organisasi hak sipil non-kekerasan yang dipimpin oleh orang-orang seperti Martin Luther King, Jr., partai ini memutuskan bahwa satu-satunya cara bagi komunitas kulit hitam untuk mendapatkan rasa hormat dan kekuatan politik adalah dengan mengambil tindakan agresif. Salah satu target populer adalah pemerintah federal, yang undang-undang kunonya tentang kesetaraan rasial memungkinkan masyarakat kekuatan kulit putih rahasia seperti Ku Klux Klan untuk berkembang. Pembunuhan aktivis kulit hitam Malcolm X juga merupakan katalis bagi seruan aksi kelompok tersebut.
Namun, aktivitas Black Panthers tidak terbatas pada unjuk rasa dan demonstrasi politik. Sayap sosial partai berusaha mengatasi banyak masalah yang dihadapi komunitas kulit hitam yang miskin. Salah satu program yang dirancang untuk mendapatkan dukungan dari warga kulit hitam yang kehilangan haknya adalah program sarapan gratis. Anggota partai menyiapkan dan membagikan sarapan gratis untuk keluarga miskin yang tinggal di proyek perumahan atau ghetto. Popularitas program gratis ini dikatakan telah mendorong pemerintah federal untuk mensponsori program sarapan sekolah gratis di seluruh negeri.
Kepemimpinan partai mendapati diri mereka menjadi sasaran kampanye penegakan hukum tanpa henti melawan “organisasi subversif.” Pada tahun 1967, Bobby Seale dan yang lainnya memasuki ruang legislatif California dengan bersenjatakan senjata dalam upaya untuk memprotes undang-undang pengendalian senjata yang diusulkan. Huey Newton didakwa dengan penembakan seorang perwira polisi kulit putih Oakland akhir tahun itu, meskipun keadaan seputar peristiwa itu tidak jelas. Dia menjadi pahlawan kultus bawah tanah, dengan pengunjuk rasa perang muda menuntut pembebasannya.
Dengan kepemimpinan senior Black Panthers yang berantakan, masing-masing cabang partai menjadi lebih mudah untuk dipecah-pecah. Petugas penegak hukum berhasil menyusup dan membubarkan banyak cabang utama di California, New York City, dan di tempat lain. Seale didakwa, bersama dengan tujuh aktivis perdamaian lainnya, karena berkonspirasi untuk menciptakan kerusuhan selama Konvensi Partai Demokrat 1968 di Chicago. David Hilliard didakwa menyerang petugas polisi selama baku tembak pada tahun 1968. Huey Newton diberikan persidangan kedua dan akhirnya dibebaskan pada tahun 1970, tetapi kebebasannya berumur pendek.
Pada tahun 1973, kepemimpinan Black Panthers berada di penjara, diasingkan ke negara lain, atau di bawah pengawasan. Bobby Seale, Eldridge Cleaver, dan David Hilliard semuanya dikeluarkan dari peran kepemimpinan. Pada tahun 1974, Huey Newton meninggalkan Amerika Serikat ke Kuba. Dia akhirnya akan kembali ke Amerika Serikat, tetapi pada akhir 1970-an, kelompok itu hanya menjadi cangkang dari apa adanya.