Pengadopsi awal adalah seseorang yang mengambil teknologi baru lebih cepat daripada masyarakat lainnya. Di era teknologi yang berat, pengadopsi awal memiliki gadget perangkat keras terbaru, rilis perangkat lunak paling inovatif, dan seringkali keterampilan paling teknis juga. Pengadopsi awal menguji dan membuktikan potensi manfaat produk untuk populasi lainnya, yang perlahan mengikuti tren yang berkembang. Akibatnya, setiap pengguna awal merupakan bagian penting dari proses di balik peluncuran inovasi teknologi.
Pengadopsi awal adalah bagian dari sistem yang dikenal sebagai “Difusi Inovasi,” sebuah ide yang dikemukakan oleh Everett Rogers dalam buku tahun 1962 dengan nama yang sama. Menurut buku itu, teknologi baru diambil oleh anggota masyarakat dalam pola yang menyerupai kurva lonceng. Pada awalnya adalah persentase yang sangat kecil dari orang, yang dikenal sebagai inovator. Inovator mengembangkan materi baru dan juga melompat pada inovasi oleh orang lain untuk memperbaikinya atau meneruskannya. Pengadopsi awal, salah satu dari kelompok yang membentuk sekitar 13% dari populasi, mengikuti di belakang.
Ketika anggota masyarakat lain melihat pengadopsi awal memanfaatkan teknologi baru, mereka mulai mengikuti. Pertama adalah mayoritas awal, memimpin formula ke ujung kurva lonceng. Mayoritas terlambat datang di belakang, diikuti oleh “laggards.” Kategori terakhir mencakup orang-orang yang resisten terhadap teknologi baru, dan dengan demikian cenderung menunggu sampai teknologi terbukti diperlukan.
Pada 1990-an, industri teknologi mulai berkembang pesat dengan produk perangkat keras dan perangkat lunak baru. Akibatnya, pengadopsi awal menjadi kekuatan pendorong di belakang sektor teknologi, karena pengadopsi awal terus-menerus menyerukan inovasi baru. Mereka juga mengubah wajah masyarakat dengan menjadi gelombang pertama orang yang membeli ponsel, menggunakan Internet, dan berpartisipasi dalam berbagai teknologi lain yang baru bagi masyarakat.
Ketika sepotong teknologi mulai menyebar melalui masyarakat, pendakiannya ke penerimaan sosial cenderung lambat. Konsep-konsep baru tidak selalu berhasil dari seorang inovator ke pengadopsi awal. Di sektor teknologi, banyak fokus ditempatkan untuk membawa produk ke tangan pengadopsi awal sehingga mereka dapat mengeksplorasi, bereksperimen, dan mempromosikannya. Teknik ini banyak digunakan dalam studi pemasaran dan fokus, yang menunjukkan pengadopsi awal daripada seluruh masyarakat. Banyak perusahaan teknologi yakin bahwa mendapatkan sesuatu yang diterima oleh pengadopsi awal akan menghasilkan penerimaan yang lebih luas oleh masyarakat pada umumnya.