Visuell uppmärksamhet är den process där den mänskliga hjärnan bestämmer vilka detaljer inom en persons synfält som är viktiga och bör fokuseras på, och vilka till stor del ignoreras och filtreras in i bakgrunden. Information, såsom miljöer med låga ljusnivåer, utökas ofta i detalj av hjärnan för att säkerställa att den information som krävs behandlas effektivt. Om bakgrundsinformationen inte filtrerades av uppmärksamhetsavgörande områden i hjärnan, skulle en person bli överväldigad av den stora mängd visuell information som ögonen fångar upp.
Processen genom vilken hjärnan filtrerar information och bestämmer vilka detaljer som krävs vid ett givet ögonblick är inte helt förstådd av forskare; olika modeller för hur information bearbetas i hjärnan har skapats, men ingen är bevisad. Visuell uppmärksamhet är viktig i människors vardag, för utan förmågan att filtrera information skulle uppgifter som körning visa sig nästan omöjliga att utföra på ett säkert sätt. Genom att fästa hjärnans uppmärksamhet på nödvändiga detaljer, såsom skyltar för hastighetsbegränsning, kan potentiellt farliga situationer undvikas eftersom hjärnan lyfter fram viktiga detaljer.
Bearbetning av information för att säkerställa visuell uppmärksamhet åt viktiga detaljer kan ta formen av beteendemässig och aktiv hjärnaktivitet. Detaljer som krävs för att säkerställa att en person slutför ett beteende eller en specifik uppgift framgångsrikt skickas genom ögats näthinna till hjärnan, med information som inte krävs för att slutföra aktiviteten ges mindre uppmärksamhet än de nödvändiga detaljerna. Hjärnan kan också aktivt rikta visuell uppmärksamhet mot specifika detaljer som observeras i vardagen. Under hela dagen bestämmer varje person vilken information som krävs för att nå sina mål och upprätthålla sin säkerhet och hälsa utifrån observerad information.
Det exakta ögonblicket när detaljer bearbetas av hjärnan och irrelevant information filtreras bort från det som ses har beskrivits i många psykologiska teorier. I vissa forskningsstudier har det gjorts påståenden om att filtrering av information sker direkt efter att ha setts innan detaljer är fullständigt bearbetade av hjärnan. Andra teorier hävdar att processen att uppmärksamma detaljer är avslutad efter att all information inom synfältet har bearbetats av hjärnan, vilket resulterar i att ett urval görs över vilka detaljer som är viktiga eller irrelevanta i det ögonblicket.
Att avgöra vilka detaljer som kräver visuell uppmärksamhet är viktigt i situationer där ljusnivåerna är låga och människor har svårt att se. Att gå in i en mörk miljö efter att ha varit i en ljus kräver att en persons hjärna lyfter förmörkade detaljer till en högre kontrast för att personen ska kunna hitta viktig information. Forskning om visuell uppmärksamhet inkluderar att försöka hitta en bättre förståelse för hur ögon och hjärna interagerar.