”Asiatisk flush” är en term som används för en genetisk störning som gör att vissa människor av asiatisk härkomst blir rodna i ansiktet efter att ha konsumerat alkohol. Symtom på sjukdomen kan vara så milda som ett ljusrött sken, ungefär som kraftig rodnad, eller så allvarliga som förträngda luftvägar och förhöjd hjärtfrekvens. Det uppskattas från och med 2009 att upp till hälften av östasiater – särskilt de som spårar sitt arv till Kina, Taiwan, Japan och Korea – har ärvt den genetiska defekten som orsakar den så kallade asiatiska flushen.
Det finns inget botemedel mot den asiatiska flushen, även kallad ”asiatisk glöd” eller ”asiatisk känsla” i vissa sammanhang. Så länge de drabbade avstår från att dricka alkohol finns det dock inga symtom. Flush orsakas uteslutande av en oförmåga att bearbeta alkohol och utgör inga andra hälsoproblem.
Under normala omständigheter bryter människokroppen ner alkohol genom en metabolisk process i två steg i levern. Alkoholdehydrogenasenzymer, även kända som ADH-enzymer, bryter ner alkoholen till acetaldehyd. Kroppens aldehyddehydrogenaser, eller ALDH-enzymer, omvandlar sedan den acetaldehyden till ättiksyra, som lätt kan absorberas och föras ut ur kroppen.
Människor som drabbas av den asiatiska flushen har vanligtvis svårt med det andra steget i den metaboliska processen. Deras ALDH-enzymer är antingen defekta eller fungerar väldigt långsamt. Detta gör att alkohol i deras kroppar endast delvis bryts ner, vilket leder till en ackumulering av acetaldehyd i levern. Den uppbyggnaden är det som orsakar det röda ansiktet som är karakteristiskt för asiatisk rodnad.
Den långsamma ALDH-reaktionstiden är resultatet av en genetisk störning i nästan alla fall. En person med asiatisk flush bär gener som kodar för ett inaktivt ALDH-enzym. Det betyder att personen fortfarande gör ALDH, men att enzymet inte kan metabolisera alkohol, eller så mycket ineffektivt.
Hos de flesta människor finns det två gener som är ansvariga för ALDH och annan metabolisk enzymproduktion. Det är mycket vanligt att endast en av dessa gener är defekt. Människor som har ärvt endast en defekt gen visar ofta milda symtom på alkoholrodnad, ofta inte mer än en kort rodnad av den vanligtvis bleka asiatiska hyn och lätt huvudvärk. Två defekta gener orsakar vanligtvis mer extrema alkoholreaktioner, såsom illamående, venkonstriktion och luftvägskonstriktion. Många läkare varnar för att upprepade asiatiska flush-episoder kan leda till hjärtkomplikationer, blodtrycksproblem eller till och med matstrupscancer, i vissa fall.
Omfattningen av en persons symtom är ofta lika mycket en faktor för genetiska avvikelser som det är den totala alkoholkonsumtionen. Även en person med bara en problematisk gen kan uppleva en allvarlig reaktion om flera drinkar konsumeras, särskilt inom en kort tidsperiod. För de som drabbas är det enda sättet att undvika symtom som i bästa fall är pinsamma och, i värsta fall, ganska farliga, att undvika alkoholhaltiga drycker, eller förbinda sig att bara njuta av dem med strikta måttlighet.