Sömn är ett naturligt vilotillstånd för medlemmar av djurriket. Forskare har observerat sömnen hos däggdjur, fåglar, reptiler, fiskar och amfibier. Även om vi fortfarande inte är helt säkra på hur sömn fungerar, och inte heller är vi övertygade om att vi förstår alla funktioner av sömn, har forskare blivit övertygade om att sömn är nödvändig för att överleva.
Det finns ett antal teorier om varför vi sover och vad som händer i våra kroppar och hjärnor under sömncykler. Men det finns för närvarande inte en dominerande teori. Det är fullt möjligt att det finns en kärna av sanning i var och en av dessa teorier; att de alla kommer att arbeta tillsammans så småningom för att ge en mer fullständig förståelse av mänsklig sömn.
De flesta forskare är överens om att ett av de viktigaste syftena med sömn är att återställa och läka kroppen. Det har observerats att hormon- och immunfunktioner förändras under specifika stadier av sömncykeln. Vidare har vissa studier visat att sömnbrist kan leda till brister i immunförsvaret. Även om det av vissa tror att viktig tillväxt kan ske under sömnen, har det inte gjorts några studier som visar att bristen på sömn kan stoppa eller hämma tillväxten.
Det har också antagits att sömn erbjuder viktig återuppbyggnad till hjärnan. Det är möjligt att nervceller återställs, att hjärnproteiner och vissa hormoner produceras. Vissa forskare tror att sömn är särskilt viktig för hjärnan hos unga människor. Sömnbrist tidigt i livet har lett till minskad hjärnmassa, permanenta sömnproblem och beteendeproblem. Även om många forskare anser att sömnens huvudsakliga funktion inte är att återställa eller förbättra vårt minnes förmåga, har det observerats att människor har lättare att memorera information om de har fått tillräckligt med sömn än om de har sömnbrist.
En helt alternativ teori till de som beskrivits ovan är teorin om ”Bevarande och skydd” om sömn. Denna teori hävdar att människor inte behöver hela 24-timmarsperioden inom varje dag för att tillfredsställa grundläggande behov som att samla in nödvändig mat och förnödenheter, äta och fortplanta sig. Eftersom inte alla 24 timmar krävs, erbjuder sömn en vilotid när människor inte är ute i väder och vind och därför utsätts för hot. Precis som grottmannen är mindre benägen att bli påkörd av en jaguar medan han är undangömd i sitt sovutrymme, är det mindre troligt att den moderna mannen blir påkörd av en buss när han sover i sin lägenhet. Denna teori postulerar naturligtvis inte vad som händer inuti våra kroppar och hjärnor medan vi sover.