Tes standar berupa serangkaian pertanyaan dengan jawaban pilihan ganda yang dapat diisi oleh ribuan peserta tes sekaligus dan dinilai dengan cepat menggunakan mesin pemindai. Tes ini dirancang untuk mengukur peserta tes terhadap satu sama lain dan standar, dan tes standar digunakan untuk menilai kemajuan di sekolah, kemampuan untuk menghadiri lembaga pendidikan tinggi, dan untuk menempatkan siswa dalam program yang sesuai dengan kemampuan mereka. Banyak orang tua dan pendidik telah mengkritik pengujian standar, dengan alasan bahwa itu bukan ukuran yang adil dari kemampuan peserta tes, dan pengujian standar, terutama pengujian berisiko tinggi, harus diminimalkan atau dihapuskan sama sekali.
Tes standar dapat dilakukan di atas kertas atau di komputer. Peserta tes diberikan pertanyaan, pernyataan, atau masalah, dan diharapkan untuk memilih salah satu pilihan di bawahnya sebagai jawaban. Terkadang jawabannya langsung; ketika ditanya apa itu dua tambah dua, seorang siswa akan memilih “empat” dari daftar jawaban yang tersedia. Jawabannya tidak selalu begitu jelas, karena banyak tes memasukkan lebih banyak pertanyaan teoretis, seperti yang melibatkan bagian pendek yang diminta untuk dibaca oleh peserta tes. Siswa diinstruksikan untuk memilih jawaban terbaik yang tersedia, dan pada akhir periode waktu yang ditentukan, lembar jawaban dikumpulkan dan dinilai.
Ada beberapa keuntungan dari tes standar. Mereka murah, sangat cepat untuk dinilai, dan memungkinkan analis untuk melihat sampel individu yang luas. Oleh karena itu, mereka sering digunakan untuk mengukur kemajuan suatu sekolah, dengan membandingkan hasil tes standar dengan siswa dari sekolah lain. Namun, tes standar pada akhirnya bukanlah ukuran yang sangat baik untuk kinerja dan kecerdasan individu siswa, karena sistemnya sangat sederhana. Sebuah tes standar dapat mengukur apakah seorang siswa tahu atau tidak ketika Magna Carta ditulis, misalnya, tetapi tidak dapat menentukan apakah siswa telah menyerap dan memikirkan masalah yang lebih besar seputar dokumen sejarah.
Studi tentang format tes standar telah menyarankan bahwa banyak dari mereka mengandung bias budaya yang membuat mereka secara inheren lebih sulit bagi anak-anak di luar budaya penulis tes. Meskipun sebagian besar tes dianalisis untuk bias yang jelas dan istilah ofensif, bias bawah sadar tidak pernah dapat sepenuhnya dihilangkan. Lebih jauh, para kritikus berpendapat bahwa tes standar tidak memungkinkan siswa untuk menunjukkan keterampilan penalaran, logika deduktif, pemikiran kritis, dan kreativitasnya. Untuk alasan ini, beberapa tes mengintegrasikan esai pendek. Esai-esai ini seringkali hanya mendapat perhatian singkat oleh para siswa kelas, yang sering kali sangat berbeda pendapatnya tentang bagaimana menurut mereka esai itu harus dinilai.
Akhirnya, banyak orang tua dan pendidik yang peduli tidak menyetujui praktik pengujian berisiko tinggi. Ketika tes standar digunakan sendiri untuk menentukan apakah seorang siswa harus naik kelas, lulus, atau diterima di sekolah, ini dikenal sebagai tes berisiko tinggi. Seringkali, akreditasi sekolah atau promosi guru bersandar pada hasil tes standar saja, masalah yang menjadi perhatian serius banyak orang. Kritik terhadap pengujian berisiko tinggi percaya bahwa faktor-faktor lain harus diperhitungkan ketika mempertimbangkan masalah besar termasuk kinerja kelas, wawancara, pekerjaan kelas, dan pengamatan.