Undang-Undang Pendidikan Individu dengan Disabilitas (IDEA) mengamanatkan bahwa semua orang Amerika penyandang disabilitas memiliki hak atas pendidikan publik gratis. Sejak dimulainya IDEA, banyak perdebatan telah terjadi mengenai cara terbaik untuk memberikan pendidikan tersebut kepada siswa berkebutuhan khusus. Salah satu praktik yang bertujuan untuk memberikan pengalaman pendidikan yang positif bagi siswa pendidikan luar biasa adalah pengarusutamaan, di mana siswa pendidikan khusus ditempatkan di kelas pendidikan reguler untuk sebagian dari hari sekolah. Tujuan pengarusutamaan adalah untuk memberikan kesempatan kepada siswa pendidikan khusus untuk memperoleh keterampilan sosialisasi yang sesuai dan akses ke pendidikan yang sama dengan siswa pendidikan reguler sambil tetap memberikan mereka akses ke ruang sumber dan ruang kelas pendidikan khusus.
Pengarusutamaan telah menjadi praktik rutin di banyak sekolah. Siswa pendidikan khusus dapat diarusutamakan ke dalam kelas pendidikan reguler untuk sebagian hari sekolah — misalnya, menghabiskan kelas bahasa Inggris di kelas pendidikan reguler tetapi menghabiskan kelas matematika di kelas pendidikan khusus. Pengarusutamaan dapat disesuaikan dan seringkali bergantung pada penilaian guru kelas reguler dan guru pendidikan khusus, keduanya akan terus berkomunikasi untuk mengevaluasi kemajuan siswa dengan jelas. Ketika digunakan dengan benar, pengarusutamaan memungkinkan siswa pendidikan khusus untuk mengambil keuntungan penuh dari semua sumber daya yang tersedia bagi mereka.
Kritikus pengarusutamaan berpendapat bahwa itu menempatkan stigma yang tidak perlu pada siswa pendidikan khusus dengan menarik perhatian pada fakta bahwa mereka tidak menghabiskan seluruh hari mereka di kelas pendidikan reguler. Penentang berpendapat bahwa siswa pendidikan khusus harus ditempatkan di kelas pendidikan reguler penuh waktu-praktik ini disebut inklusi penuh. Menghabiskan sepanjang hari di kelas pendidikan reguler akan mengurangi stigma sosial yang terkait dengan menjadi siswa pendidikan khusus, menurut penentang. Namun, inklusi penuh membatasi siswa pendidikan khusus untuk mengambil keuntungan dari sumber daya yang tersedia bagi mereka di kelas pendidikan khusus yang mungkin tidak tersedia di kelas pendidikan reguler.
Reverse mainstreaming lahir dari konsep mainstreaming. Dalam pengarusutamaan terbalik, siswa pendidikan reguler dibawa ke kelas pendidikan khusus baik paruh waktu atau untuk hari sekolah penuh. Hal ini mendorong interaksi sosial, memungkinkan siswa pendidikan khusus untuk mengumpulkan informasi dari siswa pendidikan reguler, dan memberikan pemahaman yang lebih baik kepada siswa pendidikan reguler tentang kebutuhan khusus yang berbeda. Pengarusutamaan terbalik sering dilakukan di ruang kelas prasekolah dan taman kanak-kanak untuk mengembangkan penerimaan dan toleransi sementara anak-anak cukup muda untuk kurang menyadari stigma sosial.