Istilah membaca pikiran dapat digunakan untuk merujuk pada dua hal yang cukup berbeda: efek mentalisme, dan komunikasi aktual antara dua pikiran. Yang pertama adalah seni pertunjukan yang terdokumentasi dengan baik dengan sejarah dan sistem yang mapan untuk mencapainya. Yang kedua adalah parascience, dan karena itu diperlakukan dengan sangat skeptis oleh komunitas ilmiah arus utama. Meskipun demikian, telepati membaca pikiran tetap menjadi kepercayaan yang sangat populer di antara banyak orang di seluruh dunia.
Membaca pikiran dengan menggunakan trik mentalis dimaksudkan untuk menyampaikan kesan telepati yang sebenarnya, tetapi sebenarnya dilakukan dengan memanfaatkan prinsip-prinsip yang dipahami dengan baik, termasuk bacaan dingin, hangat, dan panas, dan beberapa prinsip dasar panggung. Mentalis telah melakukan trik membaca pikiran sejak sejarah kuno, dengan pertunjukan yang direkam sejak abad ke-16. Mentalis awal benar-benar mengaku memiliki keterampilan telepati, dan memang beberapa mungkin benar-benar percaya bahwa mereka memiliki kekuatan ini, tetapi banyak mentalis modern jika ditekan akan mengakui bahwa apa yang mereka lakukan adalah kinerja mentalis, dan bukan fenomena parapsikologis yang sebenarnya.
Mentalis dapat melakukan segala macam trik membaca pikiran yang berbeda, untuk menunjukkan bahwa mereka mampu membaca pikiran. Salah satu yang paling terkenal adalah tes buku. Dalam tes buku, sebuah buku diambil secara acak, dan diberikan kepada salah satu penonton. Anggota kemudian diminta untuk membuka buku ke halaman acak, dan memilih kata acak. Sang mentalis kemudian muncul untuk membaca pikiran penonton dengan mengucapkan kata yang telah mereka pilih. Meskipun efek seperti ini tampak seperti kasus membaca pikiran yang jelas, efek tersebut sebenarnya adalah hasil dari sistem teknik membaca yang cukup indah, yang dalam beberapa tahun terakhir telah dikodifikasikan ke dalam struktur kohesif oleh para mentalis.
Sementara mentalisme adalah salah satu bidang membaca pikiran, telepati sebenarnya berbeda sama sekali. Ini adalah masalah perdebatan apakah telepati benar-benar ada, tanpa tes ilmiah yang kuat yang memvalidasi keberadaannya, dan sebagian besar bukti anekdot untuk mendukungnya. Namun, banyak orang terus percaya pada telepati, dan banyak orang mengklaim dapat terlibat secara telepati pada kesempatan tertentu. Faktanya, mayoritas orang Amerika mengaku pernah mengalami telepati pada beberapa kesempatan, seringkali dalam bentuk mengetahui dengan tepat apa yang akan dikatakan atau dilakukan seseorang sebelum hal itu terjadi. Orang yang skeptis kemungkinan akan mengaitkan ini dengan deteksi isyarat halus, atau stimulus lingkungan yang menciptakan respons bersama pada kedua orang tersebut.
Dalam budaya populer, membaca pikiran tetap menjadi sumber cerita dan karakter yang menarik. Pahlawan super, karakter fiksi ilmiah, dan karakter dalam film dan video game populer sering menggunakan membaca pikiran sebagai kekuatan khusus. Dari Jedi di film Star Wars, hingga Sorceress of Castle Grayskull, hingga Lwaxana Troi di Star Trek, hingga Dr. Tachyon dari buku Wild Card, karakter menarik sering diberikan telepati untuk membantu membedakan mereka. Transhumanis, yang percaya bahwa umat manusia pada akhirnya akan berevolusi dengan desainnya sendiri melewati spesies saat ini, sering mengusulkan bentuk telepati buatan, yang entah bagaimana akan ditambahkan ke manusia, baik melalui rekayasa hayati atau perangkat keras teknologi.