Oxytocin är ett relativt kort polypeptidhormon som består av nio aminosyror. Det produceras främst i hypotalamus och fungerar som en signalsubstans i hjärnan. Mest känd för sin roll i kvinnlig fortplantning, den finns faktiskt hos både manliga och kvinnliga däggdjur.
Till skillnad från de flesta hormoner, produceras oxytocin i nervceller snarare än körtelceller. Det produceras främst i hypotalamus, där sensoriska nerver stimulerar nervcellerna för att främja dess utsöndring. Denna elektriska aktivitet gör att hormonet binder till ett ämne i hypofysen som kallas neurofysin I. Det frigörs sedan från hypofysens bakre lob till blodomloppet, där det sedan når sin destination genom en process som kallas neuroendokrin sekretion. Alternativt kan det lämna hypotalamus för att sedan distribueras till andra delar av hjärnan och ryggmärgen, och fästa vid receptorer för att påverka beteende och fysiologi.
Detta hormon spelar en stor roll i kvinnlig reproduktion. Först släpps det ut i blodomloppet som ett resultat av ökad livmoder-, livmoderhals- och vaginal stimulering under förlossningen. Det tjänar sedan till att främja sammandragningar av den glatta muskelvävnaden i livmodern under och efter förlossningen, vilket främjar en snabbare förlossning. Medicinsk personal administrerar det också ibland intravenöst för att framkalla förlossning eller förstärka sammandragningar. Efter förlossningen fortsätter hormonet att främja sammandragning av livmodern, vilket hjälper till att förebygga blödningar samt hjälper till att återställa livmodern till sitt pre-gravida tillstånd. Under förlossningen kan oxytocin till och med orsaka ofrivillig utstötning av mjölk, en reflex som kallas Fergusons reflex.
Som svar på synen, ljudet eller diandet av barnet frisätts hormonet hos nyblivna mammor. Det orsakar sammandragning av musklerna som omger alveolerna och mjölkkanalerna, vilket hjälper till att driva ut mjölken genom en process som kallas nedgångsreflexen. Om mamman inte är avslappnad kan det dock hända att hormonet inte frisätts så lätt, vilket resulterar i problem med amningen.
Oxytocin är också det första hormonet som har sin struktur identifierat och skapat i en laboratoriemiljö. Detta uppnåddes 1953 av två forskargrupper, en i Frankrike och en i USA.
Även om hormonet finns i manliga däggdjur, är dess roll inte klart känd. Det har föreslagits att det kan hjälpa till vid transport av spermier under samlag.