Ett virus är en partikel av smittsamt material. Virus är otroligt små och syns bara med extremt starka mikroskop. När man visualiserar storleken på ett virus använder vissa människor analogin med en människa som står bredvid Mount Everest, med människan viruset och berget är en loppa. Många människor är bekanta med virus eftersom de orsakar sjukdomar som en del av sin livscykel. Forskare som studerar virus är kända som virologer; virologer försöker identifiera och isolera virus i hopp om att kunna behandla dem eller vaccinera mot dem.
Förekomsten av virus började antas redan på 1800-talet, även om forskare inte positivt identifierade dem förrän på 1900-talet. Ordet är hämtat från det latinska viruset, som syftar på ett gift eller ett gift. Några välkända exempel på virus är ebola, HIV, influensa och Marburg. Många av dessa virus är kända för sin virulens och de är notoriskt svåra att behandla eftersom de muterar snabbt och mycket effektivt.
Partiklarna består enbart av ett proteinhölje som kapslar in genetiskt material. Virus är oförmögna att föröka sig eller leva på egen hand; de kräver värdar för att överleva och föra sina gener vidare. Som ett resultat är många forskare ovilliga att klassificera virus som levande organismer. De bedrägligt enkla partiklarna beter sig också mycket annorlunda än andra livsformer, vilket gör dem svåra att klassificera.
När ett virus kommer in i en värd fäster det sig på en cell i värdens kropp. Cellen är i huvudsak kapad och tvingad att reproducera virusets genetiska material. I vissa fall kan viruset förbli latent, men när det stimuleras kommer cellen att spricka upp och översvämma värdens kropp med många kopior av viruset som kan fortsätta att kolonisera andra celler. Den ursprungliga värdcellen dör, vilket kan vara ett allvarligt problem för encelliga organismer som bakterier; ett virus som förgriper sig på bakterier kallas en bakteriofag.
Att behandla virus är extremt svårt. Eftersom de inte är vid liv, är läkemedel som antibiotika inte effektiva. Antivirala läkemedel fokuserar vanligtvis på att attackera proteinerna i viruset, i hopp om att förlama det så att det inte kan fortsätta kolonisera värden. Det bästa botemedlet mot ett virus är faktiskt ett vaccin, eftersom vacciner kommer att förhindra kolonisering i första hand, genom att lära värdens celler att attackera viruspartiklar.