Bubuk mesiu adalah bahan peledak yang secara tradisional terbuat dari belerang, arang, dan kalium nitrat atau sendawa. Ini digunakan dalam kembang api dan pernah digunakan sebagai propelan dalam senjata api, meskipun saat ini, jenis bubuk mesiu yang berbeda lebih umum. Karena resep asli untuk bubuk mesiu, juga disebut bubuk hitam, mengeluarkan banyak asap saat meledak, bubuk tanpa asap yang terdiri dari nitroselulosa dan nitrogliserin sekarang lebih disukai untuk digunakan di sebagian besar senjata api.
Bubuk mesiu adalah bahan peledak yang ideal untuk senjata api karena merupakan bahan peledak rendah, cukup kuat untuk mengeluarkan peluru tetapi tidak merusak senjata. Ini dikembangkan di Cina pada abad ke-9 oleh biksu atau alkemis Tao yang mencari ramuan kehidupan, dan orang Cina segera menyesuaikan penggunaannya dengan senjata api pertama. Eropa dan Timur Tengah sama-sama memperoleh bubuk mesiu pada abad ke-13 dan mulai memproduksi meriam. Penggunaan penting lainnya dari bubuk mesiu, kembang api, dikembangkan di Cina pada abad ke-12 sebagai sarana untuk menakuti roh-roh jahat, dan pada abad ke-17, kembang api menjadi bentuk hiburan yang umum di Eropa.
Pada akhir abad ke-14, orang-orang Eropa mulai “menjilat” bubuk mesiu dengan mencampurnya dengan cairan dan membentuknya menjadi butiran kecil atau jagung. Proses ini meningkatkan konsistensi bubuk mesiu, yang sebaliknya cenderung terpisah menjadi bagian-bagian komponennya dan menjadi tidak dapat digunakan, serta mengurangi debu. Hal ini juga memungkinkan bubuk mesiu untuk membakar dan meledak lebih seragam, seperti sebelum corning, bubuk mesiu jauh dari api sering dikeluarkan dari pistol sebelum dinyalakan.
Terlepas dari inovasi penting dari corning, bubuk mesiu tradisional masih menimbulkan masalah karena mengeluarkan asap berat ketika dinyalakan, menyebabkan masalah visibilitas di medan perang. Bubuk tanpa asap pertama, yang disebut guncotton, ditemukan pada tahun 1846 oleh ahli kimia Swiss Christian Friedrich Schönbein. Namun, bubuk tanpa asap asli ini tidak stabil dan berbahaya, dan bubuk tanpa asap yang layak tidak dikembangkan sampai tahun 1880-an.
Bubuk tanpa asap pertama yang berhasil adalah Poudre B, dikembangkan pada tahun 1884 oleh Paul Vieille. Poudre B dengan cepat diikuti oleh Ballistite, dibuat pada tahun 1887 oleh Alfred Nobel, dan Cordite, dimodifikasi dari formula Nobel oleh Frederick Abel dan James Dewar. Bubuk tanpa asap sekarang digunakan hampir secara eksklusif dalam senjata api, sampai-sampai sebagian besar referensi bubuk mesiu dapat diambil untuk merujuk pada varietas tanpa asap.