Ada tiga kalender utama berdasarkan cara penandaan waktu yang berbeda — kalender Barat, juga disebut kalender Kristen atau kalender Gregorian; kalender Islam atau Hijriah; dan kalender Yahudi atau Ibrani. Di antara perbedaan antara kalender-kalender ini adalah peristiwa-peristiwa inti yang menjadi dasarnya, panjang bulan dan tahun, dan kapan hari dimulai.
Mungkin cara mendasar untuk mengkategorikan kalender adalah dengan acara intinya — yaitu, berdasarkan apa kalender itu. Kalender Kristen adalah kalender matahari berdasarkan kelahiran Kristus. Dalam penggunaan sekuler agama dan tradisional, tahun diberi label sebagai SM untuk Sebelum Kristus atau AD, Anno Domini (di tahun Tuhan kita). Semakin banyak, penggunaan sekuler menggunakan sistem penandaan yang lebih baru yang tidak mengakui bahwa tanggal sesuai dengan kelahiran Kristus. Mereka menandai tahun sebagai BCE atau CE, di mana BCE adalah singkatan dari Before the Common Era, dan CE adalah singkatan dari Current Era, Common Era, atau Christian Era.
Kalender Gregorian umumnya digunakan secara sinonim dengan kalender Barat dan kalender Kristen, tetapi sebenarnya dinamai menurut Paus Gregorius XIII. Ini memiliki tahun yang terdiri dari 12 bulan dan 365 hari, 366 di tahun kabisat, yang terjadi dengan menambahkan satu hari di bulan Februari setiap empat tahun. Sementara kalender Gregorian didasarkan pada kalender Julian — kalender diperkenalkan sekitar tahun 45 SM oleh Julius Caesar setelah berkonsultasi dengan seorang astronom — itu juga didasarkan pada tahun kelahiran Kristus. Kalender ini berusaha untuk memperbaiki pendahulunya, menciptakan format yang lebih teratur daripada kalender lunar dan kalender Julian. Kalender Gregorian menggantikan kalender Julian sekitar akhir abad ke-16.
Kalender Islam didasarkan pada emigrasi Nabi Muhammad dan sesama Muslim, para Sahabat atau Sahabat, dari Mekah ke Madinah. Emigrasi dikatakan telah diperintahkan oleh Tuhan setelah bertahun-tahun penganiayaan Muslim dan terjadi pada 622 AD, menurut Kalender Barat, atau 4382 AM (Anno Mundi, atau tahun dunia) menurut kalender Yahudi. Hirah adalah bahasa Arab untuk hijrah, sehingga penanggalan Islam disebut juga penanggalan Hijriah. Tahun-tahun sebelum hijrah diberi label sebagai BH, Sebelum Hijrah, sedangkan tahun-tahun setelah hijrah diberi label sebagai AH, Anno Hijrah atau Pada tahun Hijrah. Kalender didasarkan pada tahun lunar, memiliki sekitar 354 hari dan 12 bulan, masing-masing dengan 29 atau 30 hari. Nama-nama bulan adalah Muharram, Safar, Rabiul-Awwal, Rabi-uthani, Jumada al-awwal, Jumada al-thani, Rajab, Sya’ban, Ramadhan, Syawal, Dhil-Q’ada, dan Dhil-Hijja.
Kalender Yahudi adalah kalender lunisolar dan didasarkan pada penciptaan yang dikatakan telah terjadi — sekitar 3760 SM menurut Kalender Barat. Kalender Yahudi atau Ibrani memiliki 353 hingga 385 hari, dan 12 bulan, 13 dalam tahun kabisat. Bulan memiliki 29 atau 30 hari: Nissan, Iyar, Sivan, Tammuz, Av, Elul, Tishri, Cheshvan, Kislev, Tevet, Shevat, dan Adar. Pada tahun kabisat, Adar I dimasukkan setelah Shevat, dan bulan Adar yang ada disebut Adar II — bulan ke-13. Sementara kalender Barat dan Islam memiliki tahun baru yang dimulai dengan bulan pertama, tahun baru menurut kalender Yahudi dimulai pada bulan ketujuh, bukan pertama dalam setahun.
Cara lain dari jenis kalender ini berbeda adalah ketika hari baru dimulai. Dalam kalender Julian, Gregorian, Barat dan Kristen, hari dimulai pada tengah malam. Kalender Islam dan Yahudi, bagaimanapun, dimulai saat matahari terbenam.
Ada banyak jenis kalender lainnya; kalender Barat mungkin yang paling populer, namun. Jenis kalender populer lainnya — kalender Cina — masih digunakan sampai sekarang untuk hari libur Cina dan untuk tujuan astrologi. Ini adalah kalender lunisolar dengan 12 bulan dalam tahun biasa dan 13 bulan setiap tahun kedua atau ketiga. Hari-hari dalam kalender Cina dimulai pukul 11 malam, bukan tengah malam. Meskipun ada beberapa perselisihan tentang kapan kalender Cina dimulai, sebagian besar percaya itu dimulai sekitar 2600 hingga 2500 SM.